Судебно-бухгалтерская экспертиза: секретное оружие должной осмотрительности

Термин «криминалистическая бухгалтерия» может вызывать в воображении образы профессионалов, похожих на детективов, просматривающих файлы, проводящих допросы и проводящих проверки биографических данных для раскрытия дел о финансовых преступлениях. Хотя это является частью работы, судебные бухгалтеры также необходимы для расследования законной финансовой деятельности и проведения комплексной проверки для оценки потенциальных инвестиций, слияний и поглощений.

Но хотя многим организациям необходимо регулярно проводить комплексную проверку, они не так часто нанимают этих специализированных бухгалтеров для помощи в выполнении этой задачи, говорит эксперт по финансам Маргарита Пугачева, член сети Toptal с 2020 года. Это особенно верно для малых и среднего бизнеса. «Они не придают достаточно большого значения практике, которая довольно дорогая, поэтому они пытаются обходиться тем, что этим занимается их собственная команда», — объясняет она. «Но этим внутренним командам в значительной степени не хватает опыта, квалификации и широкого кругозора, чтобы выполнять эту работу должным образом. Это приводит к ошибкам и неверным инвестиционным решениям, которые часто обходятся дороже, чем капитальные затраты на комплексную проверку».

Судебно-медицинское расследование может легко стоить тысячи долларов, но комплексная проверка играет решающую роль в проверке того, сколько стоит бизнес и соответствует ли его финансовая деятельность закону. Эксперты по бухгалтерскому учету проводят такого рода расследования в отношении предприятий, в которые их клиенты собираются инвестировать, слиться или приобрести, но также будут проводить внутренние расследования для клиентов, которые хотят более глубокого понимания их собственных операций.

После инвестиций, слияний или поглощений судебные бухгалтеры проводят проверки соответствия, чтобы убедиться, что все стороны соблюдают условия своих соглашений и соблюдают правила. Эти два процесса включают в себя схожие, а иногда и идентичные действия, но проверки соответствия обычно менее структурированы, чем проверки должной осмотрительности. А когда ни один из них не раскрывает финансовой правды, последствия могут быть катастрофическими.

Как работает судебная бухгалтерия?

Судебно-бухгалтерский учет существенно отличается от общего бухгалтерского учета. В то время как последний касается того, соответствуют ли финансовые отчеты правилам, известным как Общепринятые принципы бухгалтерского учета (GAAP), первый исследует, имеет ли смысл история, рассказанная этими финансовыми отчетами, и может ли быть правдой.

Профессионалы, которые специализируются на этом типе бухгалтерского учета, не просто изучают финансовую отчетность: они используют целостный подход, включающий статистический анализ, большие данные и машинное обучение, интервью и физические наблюдения, чтобы прийти к истине, что так же важно для должного учета. осмотрительность, как и в уголовных делах.

Независимо от того, проводится ли расследование в целях должной осмотрительности или соблюдения требований, судебный бухгалтер обычно начинает с изучения баланса предприятия, отчета о прибылях и убытках и отчета о движении денежных средств. Они сравнивают цифры в этих документах с течением времени и с цифрами конкурентов, просматривая самооценку бизнеса и проверяя ее правильность, сверяя транзакции с записями контрагентов и изучая владение акциями. Судебный бухгалтер может также использовать такие тактики, как проверка и опрос клиентов; общение с поставщиками, коллегами по отрасли и командой по связям с инвесторами; посещение офисов и складов; а иногда даже просматривают записи с камер наблюдения, чтобы подтвердить наличие производственных мощностей и трудовой деятельности, говорит Пугачева. Они могут использовать программное обеспечение ИИ, чтобы определить, были ли электронные документы изменены или фальсифицированы, и проверить базы данных, чтобы узнать, не привлекались ли руководители к ответственности за мошенничество. Вся эта работа проводится для подтверждения или опровержения заявлений компаний.

Чтобы оценить эти требования, бухгалтеры-криминалисты обычно имеют опыт в передовых методах оценки, особенно для высокотехнологичных, высокоцикличных и проблемных активов, а также других нетрадиционных активов, таких как деривативы и активы на развивающихся рынках.

Сфера судебно-бухгалтерской экспертизы неуклонно растет, в основном за счет роста числа случаев мошенничества и киберпреступлений, связанных с финансами, таких как атаки программ-вымогателей. Тем не менее, судебный учет также более востребован из-за более строгих финансовых правил, а также того факта, что большинство правил предшествуют альтернативным активам, таким как криптовалюта, и не были обновлены для решения соответствующих налоговых и отчетных обязательств и деловой практики.

Основные виды использования судебно-бухгалтерской экспертизы для должной осмотрительности и соблюдения требований включают в себя выявление плохих инвестиций, обнаружение скрытой стоимости и определение подходящего момента для продажи или покупки акций. Давайте внимательно рассмотрим реальные случаи того, как практика работает для каждой из этих целей.

Выявление плохих инвестиций

Несколько лет назад у финансового эксперта Карлоса Саласа был клиент, который рассматривал возможность инвестирования в частный бренд мобильной электронной коммерции Powa Technologies. В 2015 году Powa заявила, что ее бизнес стоит 2,7 миллиарда долларов и что 1200 компаний подписались на использование ее продукта. Клиент привлек Саласа и его команду для проверки этих и других заявлений, а также для получения точного общего представления о финансовых показателях бизнеса.

«Наш обзор Powa включал в себя полевые работы, такие как установление контактов с поставщиками, клиентами и коллегами; посещение штаб-квартиры компании; интервьюирование сотрудников; и подтверждение международных банковских счетов», — говорит Салас, член сети Toptal с 2020 года. «Мы обнаружили нарушения, в том числе плохую дисциплину затрат, несуществующих клиентов, офшорные подставные фирмы, приносящие фиктивный доход, и недобросовестное поведение генерального директора в прошлом».

Салас и его команда отправили электронные письма более чем 300 компаниям, которые якобы подписали контракты, чтобы стать клиентами Powa. Около 20% ответили и сообщили, что не подписывали контракты. Позже выяснилось, что подавляющее большинство других названных компаний также не имели контрактов с Powa.

Салас заметил еще один тревожный сигнал, когда узнал, что Powa работает в роскошных офисах в крупных городах по всему миру. «Как стартап, вы не можете платить такие большие суммы за аренду, если вы не безубыточны в финансовом отношении. Когда появились Google и Facebook, они были в подвале», — говорит он. «Это не сходится». Создавалось впечатление, что Powa тратит деньги инвесторов на аренду, а не на развитие бизнеса.

К началу 2016 года Powa обанкротилась и потерпела крах. Если бы клиент Саласа инвестировал в компанию, он потерял бы целых 25 миллионов долларов. «Поэтому очень важно всегда проводить судебную бухгалтерскую экспертизу, особенно когда речь идет о ранних стадиях бизнеса в области прямых инвестиций», — говорит Салас. «Если вы этого не сделаете, и ваши клиенты в конечном итоге вложатся в мошенничество, они потеряют все».

Раскрытие скрытой ценности

Предотвращение катастрофы, вероятно, является более убедительным аргументом в пользу следственного бухгалтерского учета, но эта практика также играет важную роль в выявлении необработанных алмазов. Хотя отчеты о прибылях и убытках и балансовые отчеты являются неотъемлемой частью контекстуализации сообщаемых доходов и цен на активы, компания может представлять их таким образом, который не отражает истинную стоимость компании. Однако у бухгалтеров-расследователей есть навыки, чтобы выявить это.

Например, в 2019 году финансовый эксперт Toptal Бенджамин Остроу работал старшим юристом в семейном офисе, где он исследовал новые предприятия, в которые его фирма собиралась инвестировать или приобрести. Он обнаружил, что финансовая отчетность этих компаний иногда скрывает важную информацию.

«Иногда из-за того, как люди ведут бухгалтерию, они в конечном итоге недооценивают свой бизнес. Была компания по оказанию промышленных услуг, которую я искал в портфельной компании, которая была заинтересована в ее приобретении. Целевая фирма тратила закупки оборудования на расходы, а не капитализировала их», — говорит Остроу. «Я отправился на место с президентом нашей операционной компании, и мы обнаружили, что твердые активы на миллионы долларов просто лежат без дела — даже не на балансе фирмы».

Компания рассматривала эти покупки как расходы, что было выгодно для краткосрочных налогов. Но потенциальным инвесторам и покупателям бизнес казался менее прибыльным, с меньшими активами, чем на самом деле. В действительности эти «расходы» представляли собой капитальные затраты, создавшие существенную добавленную стоимость.

«Это открытие сделало приобретение более привлекательным для нас, чем это могло показаться на первый взгляд, — говорит Остроу. «Наша работа сделала сделку более комфортной и помогла завершить сделку быстрее и на выгодных для покупателя условиях».

В других случаях финансовые показатели компании могут указывать на то, что она занимается мошенничеством, но более глубокое расследование показывает, что это не так. Еще в 2012 и 2013 годах Остроу был инвестиционным аналитиком, изучавшим Ubiquiti, производителя сетевого оборудования, для своего работодателя, хедж-фонда. Компания столкнулась с внезапным замедлением продаж, значительным ростом дебиторской задолженности и товарно-материальных запасов и резким падением курса акций. Типичным объяснением в подобном случае было бы то, что фирма занималась набивкой каналов, раздувая объемы продаж, поощряя реселлеров приобретать товарные запасы, не продавая их конечным пользователям.

Но расследование Остроу показало, что компания была честной. «Благодаря дополнительным исследованиям я смог подтвердить, что контрактный производитель, которого они использовали в Китае, полностью скопировал то, что они делали», — говорит Остроу. «Проблема была не в отсутствии спроса — был приток контрафактной продукции, и люди не могли отличить ее от подлинного продукта».

Остроу смог выработать реальное повествование отчасти благодаря пониманию клиентской базы. Он посетил отраслевые конференции поставщиков услуг беспроводного доступа в Интернет и пообщался с более чем 100 людьми. «Я посетил несколько сетей. И я сказал: «Спрос есть. Заполнение канала подразумевает отсутствие спроса, так что это не проблема». После этого понимания он рассмотрел претензии относительно контрафактных товаров.

Раскрытие подделки позволило Остроу и его фирме принять решение инвестировать в бизнес, что принесло им миллионы долларов, что стоило нескольких месяцев и нескольких тысяч долларов, потраченных на судебно-бухгалтерские исследования.

Определение подходящего момента

Салас часто использует свой опыт бухгалтерских расследований при продаже акций без покрытия клиентам. На практике все зависит от времени: если вы не продадите акции и не купите их обратно в нужное время, вы можете проиграть. Ценный способ получить преимущество — тщательно изучить компанию, которую вы хотите продать, чтобы спрогнозировать доходность ее акций.

В 2018 году Салас обратился к немецкой платежной компании Wirecard. Сначала он заметил, что акции фирмы были переоценены, а затем обнаружил, что ее финансовые показатели не совсем легитимны. Акции Wirecard стали чрезвычайно волатильными, что представило заманчивую возможность продать акции. Однако немецкие регулирующие органы вскоре начали расследование и приостановили все короткие продажи на два месяца.

«Если бы мы открыли короткую позицию по этой компании в самом начале расследования, мы потеряли бы много денег, потому что акции все еще росли. Wirecard была фаворитом среди инвесторов», — говорит Салас. «Однако после того, как запрет был снят, улики, обнаруженные регулирующими органами и властями, продолжали накапливаться против компании, и мы могли видеть, что это был хороший момент для продажи акций, потому что их стоимость вскоре должна была упасть. Итак, мы взяли взаймы и продали его в тот момент». Он был прав: цена акций Wirecard упала более чем на 80% — падение, которое началось незадолго до ареста бывшего генерального директора Маркуса Брауна, — принесло большую прибыль клиенту Саласа, который выкупил акции и вернул их брокеру после краха. Вскоре после этого Wirecard стала неплатежеспособной.

Судебно-медицинское расследование Саласа не могло сказать ему, когда открывать короткую позицию по акциям, но оно помогло ему определить компанию, за которой нужно следить и быть готовым действовать, когда придет время.

Разумное использование следственного бухгалтерского учета

По словам Пугачевой, поскольку бухгалтеры-криминалисты обладают специальными знаниями, даже предприятия со штатными бухгалтерскими отделами могут извлечь выгоду из их найма для заключения сделок с высокими ставками. «Эти специалисты также привносят контекст операций из других компаний, поэтому они имеют четкое представление о нормах и могут дать более широкое и целостное представление о финансовых показателях бизнеса, что увеличивает шансы выявления проблем, которые могли быть упущены внутри компании. ».

Однако она отмечает, что иногда у компании могут быть веские причины не хотеть нанимать бухгалтера-расследователя. Судебно-бухгалтерский учет обычно ассоциируется с подозрениями в правонарушениях, поэтому важно учитывать потенциальное влияние на деловые отношения с объектами инвестиций, другими сторонами по слиянию или приобретенными партнерами. Учитывая расходы и потенциальный ущерб для репутации, она советует фирмам, чтобы их финансовые группы рассматривали сделки, для которых необходима эта детективная работа, и обсуждали свои варианты со специалистом по управлению рисками.

Но суть в том, что выгоды чаще перевешивают риски, говорит Пугачева. «Я не встречал каких-либо ошибок со стороны организаций, которые выделяли средства, необходимые для комплексного выполнения этой работы внешними экспертами. Но я знаю компании, в том числе фонд прямых инвестиций, которым пришлось списать весь свой бизнес, потому что они сделали неудачные инвестиции в результате пренебрежения комплексной юридической экспертизой. Качество соответствует цене».