Contabilidade Forense: A Arma Secreta da Due Diligence

O termo “contabilidade forense” pode evocar imagens de profissionais como detetives vasculhando arquivos, conduzindo entrevistas e verificando antecedentes para desvendar casos de crimes financeiros. Embora isso faça parte do trabalho, os contadores forenses também são necessários para investigar atividades financeiras legítimas e realizar análises de due diligence para avaliar potenciais investimentos, fusões e aquisições.

Mas, embora muitas organizações precisem fazer a devida diligência regularmente, não é tão comum empregar esses contadores especializados para ajudar na tarefa, diz a especialista em finanças Margaryta Pugachova, membro da rede Toptal desde 2020. Isso é particularmente verdadeiro para pequenas e empresas de médio porte. “Eles não dão um valor alto o suficiente para a prática, que é muito cara, então eles tentam apenas ter sua equipe interna para lidar com isso”, explica ela. “Mas essas equipes internas carecem em grande parte do conhecimento, das qualificações e das perspectivas amplas para fazer esse trabalho adequadamente. Isso leva a erros e decisões de investimento ruins que geralmente são mais caras do que o desembolso de capital para a devida diligência investigativa.”

Uma investigação forense pode facilmente custar milhares de dólares, mas a devida diligência desempenha um papel crítico na verificação de quanto vale uma empresa e se suas atividades financeiras estão de acordo com a lei. Especialistas em contabilidade realizam esse tipo de investigação em negócios em que seus clientes estão pensando em investir, fundir ou adquirir, mas também conduzirão investigações internas para clientes que desejam uma visão mais profunda de suas próprias operações.

Após um investimento, fusão ou aquisição, os contadores forenses realizam análises de conformidade para verificar se todas as partes estão honrando os termos de seus contratos e cumprindo os regulamentos. Os dois processos envolvem ações semelhantes, às vezes idênticas, mas as revisões de conformidade geralmente são menos estruturadas do que as verificações de due diligence. E quando nenhum dos dois revela a verdade financeira, as consequências podem ser catastróficas.

Como funciona a contabilidade forense?

A contabilidade forense difere significativamente da contabilidade geral. Enquanto o último está preocupado se as demonstrações financeiras aderem às regras conhecidas como Princípios Contábeis Geralmente Aceitos (GAAP), o primeiro examina se a história contada por essas finanças faz sentido e é provável que seja verdadeira.

Os profissionais que se especializam nesse tipo de contabilidade não examinam apenas as demonstrações financeiras: eles adotam uma abordagem holística, incorporando análise estatística, big data e aprendizado de máquina, entrevistas e observação física para chegar à verdade – o que é igualmente crucial para o devido diligência como é para casos criminais.

Seja a investigação para due diligence ou conformidade, um contador forense normalmente começa estudando o balanço patrimonial, a demonstração de resultados e a demonstração do fluxo de caixa da empresa. Eles comparam os números nesses documentos ao longo do tempo e com os dos concorrentes, analisando a avaliação autorrelatada da empresa e garantindo que ela faz sentido, verificando as transações em relação aos registros das contrapartes e examinando a propriedade das ações. O contador forense também pode usar táticas como validar e entrevistar clientes; conversar com fornecedores, colegas do setor e a equipe de relações com investidores; visitar escritórios e armazéns; e às vezes até revisar imagens de câmeras de vigilância para confirmar a existência de instalações de produção e atividade de trabalho, diz Pugachova. Eles podem usar software de IA para determinar se documentos eletrônicos foram alterados ou falsificados e verificar bancos de dados para descobrir se os executivos foram investigados por fraude. Todo esse trabalho é feito para corroborar ou refutar as alegações das empresas.

Para avaliar essas alegações, os contadores forenses normalmente têm experiência em práticas avançadas de avaliação, principalmente para ativos de alta tecnologia, altamente cíclicos e em dificuldades, bem como outros ativos não tradicionais, como derivativos e aqueles em mercados emergentes.

O campo da contabilidade forense tem crescido constantemente, em grande parte impulsionado pelo aumento da incidência de fraudes e crimes cibernéticos relacionados a finanças, como ataques de ransomware. No entanto, a contabilidade forense também é mais procurada devido a regulamentações financeiras mais rígidas, bem como ao fato de que a maioria das regulamentações é anterior a ativos alternativos como cripto e não foi atualizada para lidar com os passivos fiscais e de relatórios relacionados e as práticas comerciais.

Os principais usos da contabilidade forense para due diligence e conformidade incluem revelar investimentos ruins, descobrir valor oculto e identificar o momento certo para vender ou comprar ações. Vamos dar uma olhada em casos reais de como a prática funciona para cada um desses propósitos.

Revelando maus investimentos

Vários anos atrás, o especialista em finanças Carlos Salas tinha um cliente que estava pensando em investir na marca privada de comércio eletrônico móvel Powa Technologies. Em 2015, Powa disse que seus negócios valiam US$ 2,7 bilhões e que 1.200 empresas se inscreveram para usar seu produto. O cliente trouxe Salas e sua equipe para verificar essas e outras reivindicações, bem como obter uma visão geral precisa das finanças do negócio.

“Nossa análise do Powa abrangeu trabalho de campo, como contatar fornecedores, clientes e colegas; visitar a sede da empresa; entrevistar funcionários; e confirmação de contas bancárias internacionais”, diz Salas, membro da rede Toptal desde 2020. “Descobrimos irregularidades que incluíam má disciplina de custos, clientes inexistentes, empresas de fachada offshore gerando receita fictícia e comportamento passado malicioso do CEO”.

Salas e sua equipe enviaram e-mails para mais de 300 das empresas que supostamente assinaram contratos para serem clientes da Powa. Cerca de 20% responderam e informaram que não haviam assinado contratos. Mais tarde, foi revelado que a grande maioria das outras empresas mencionadas também não tinha contratos com a Powa.

Salas viu outra bandeira vermelha quando descobriu que Powa estava operando em escritórios luxuosos nas principais cidades do mundo. “Como uma startup, você não pode pagar valores tão altos de aluguel quando não está equilibrado financeiramente. Quando o Google e o Facebook começaram, eles estavam em um porão”, diz ele. “Isso não deu certo.” Parecia que Powa estava gastando o dinheiro dos investidores com aluguel em vez de expandir o negócio.

No início de 2016, a Powa faliu e entrou em colapso. Se o cliente de Salas tivesse investido na empresa, teria perdido até US$ 25 milhões. “É por isso que é muito importante sempre realizar análises contábeis forenses, mas especialmente quando se trata de negócios em estágio inicial de private equity”, diz Salas. “Se você não fizer isso, e seus clientes acabarem investindo em uma fraude, eles perderão tudo.”

Descobrindo o valor oculto

Evitar o desastre é provavelmente o argumento mais convincente para a contabilidade investigativa, mas a prática também desempenha um papel significativo na identificação de diamantes brutos. Embora as demonstrações de resultados e os balanços sejam essenciais para contextualizar a receita relatada e os preços dos ativos, uma empresa pode apresentá-los de maneiras que não refletem o verdadeiro valor da empresa. Os contadores investigativos, no entanto, têm as habilidades para trazer isso à tona.

Por exemplo, em 2019, o especialista em finanças da Toptal, Benjamin Ostrow, estava trabalhando como associado sênior de um family office, onde investigou novos negócios nos quais sua empresa estava pensando em investir ou adquirir. As finanças dessas empresas, ele descobriu, às vezes obscureciam informações importantes.

“Às vezes, pela forma como as pessoas fazem a contabilidade, acabam subrepresentando seus negócios. Havia uma empresa de serviços industriais que eu estava procurando por uma empresa de portfólio atual que estava interessada em adquiri-la. A empresa-alvo estava gastando as compras de equipamentos em vez de capitalizá-las”, diz Ostrow. “Fui a campo com o presidente de nossa empresa operacional e encontramos milhões de dólares em ativos tangíveis apenas parados – nem mesmo nos balanços da empresa.”

A empresa estava tratando essas compras como um desembolso, o que era benéfico para os impostos de curto prazo. Mas para potenciais investidores e compradores, fez o negócio parecer menos lucrativo, com menos ativos do que realmente tinha. Na realidade, essas “despesas” eram dispêndios de capital que agregavam valor substancial.

“Esta descoberta tornou a aquisição mais atraente para nós do que era à primeira vista”, diz Ostrow. “Nosso trabalho nos deixou mais à vontade com o negócio e nos ajudou a concluir a transação mais rapidamente e em condições favoráveis ​​para o comprador.”

Em outros casos, as finanças de uma empresa podem sugerir que ela está envolvida em fraude, mas uma investigação mais profunda revela que não está. Em 2012 e 2013, Ostrow era um analista de investimentos que procurava a Ubiquiti, fabricante de hardware de rede, para seu empregador, um fundo de hedge. Ela havia experimentado uma desaceleração repentina nas vendas, um aumento significativo nas contas a receber e nos estoques e uma grande queda no preço das ações. A explicação típica em um caso como esse seria que a empresa estava enchendo o canal – inflando os números de vendas ao encorajar os revendedores a adquirir estoque sem vendê-lo aos usuários finais.

Mas a investigação de Ostrow revelou que a empresa estava acima dos limites. “Por meio de pesquisas adicionais, pude validar que um fabricante contratado que eles estavam usando na China havia copiado completamente o que eles estavam fazendo”, diz Ostrow. “O problema não era a falta de demanda – havia um influxo de suprimentos falsificados e as pessoas não conseguiam distinguir isso do produto autêntico.”

Ostrow conseguiu elaborar a narrativa real em parte entendendo a base de clientes. Ele foi a convenções do setor para provedores de serviços de internet sem fio e conversou com mais de 100 pessoas. “Eu visitei várias redes. E eu disse: 'A demanda está aqui. Encher o canal implica que não há demanda, então esse não é o problema.'” Após essa percepção, ele examinou as reclamações sobre produtos falsificados.

A descoberta da falsificação permitiu que Ostrow e sua empresa tomassem a decisão de investir no negócio, o que lhes rendeu milhões de dólares — valendo bem os vários meses e vários milhares de dólares gastos em pesquisa contábil forense.

Identificando o momento certo

Salas costuma usar sua experiência em contabilidade investigativa na venda a descoberto de ações para clientes. A prática tem tudo a ver com o tempo – se você não vender as ações e comprá-las de volta nos momentos certos, poderá perder. Uma maneira valiosa de obter uma vantagem é realizar uma extensa due diligence na empresa que você deseja vender para prever o desempenho de suas ações.

Em 2018, Salas procurou a Wirecard, uma empresa alemã de pagamentos. Ele primeiro observou que as ações da empresa estavam supervalorizadas e depois descobriu que suas finanças não eram totalmente legítimas. As ações da Wirecard tornaram-se extremamente voláteis, apresentando uma oportunidade tentadora de vender as ações. No entanto, os reguladores alemães logo iniciaram uma investigação e interromperam todas as vendas a descoberto por dois meses.

“Se tivéssemos colocado uma posição vendida naquela empresa logo no início da investigação, teríamos perdido muito dinheiro porque as ações ainda estavam subindo. A Wirecard era a queridinha da tecnologia preferida pelos investidores”, diz Salas. “No entanto, depois que a proibição foi suspensa, as evidências encontradas pelos reguladores e autoridades continuaram se acumulando contra a empresa, e pudemos ver que era um bom momento para vender as ações, porque seu valor deveria cair em breve. Então, nós pegamos emprestado e vendemos naquele momento.” Ele estava certo: o preço das ações da Wirecard caiu mais de 80% – uma queda que começou pouco antes de o ex-CEO Markus Braun ser preso – resultando em um grande lucro para o cliente de Salas, que comprou as ações de volta e as devolveu ao corretor após a quebra. Pouco tempo depois, a Wirecard tornou-se insolvente.

A investigação forense de Salas não conseguiu dizer a ele quando vender as ações a descoberto, mas o ajudou a identificar a empresa como uma empresa a ser observada e preparada para agir quando chegasse a hora certa.

Usando a contabilidade investigativa judiciosamente

Como os contadores forenses têm conhecimento especializado, mesmo empresas com equipes internas de contabilidade podem se beneficiar ao contratá-los para negócios de alto risco, diz Pugachova. “Esses profissionais também trazem o contexto das operações de outras empresas, para que tenham um forte senso de normas e possam fornecer uma visão mais ampla e holística das finanças de uma empresa – aumentando as chances de identificar problemas que podem ter sido perdidos internamente .”

Ela observa, no entanto, que às vezes há boas razões para uma empresa não querer contratar um contador investigativo. A contabilidade forense é comumente associada a suspeitas de irregularidades, portanto, é importante considerar o efeito potencial no relacionamento de uma empresa com empresas investidas, outras partes da fusão ou parceiros adquiridos. Dada a despesa e o potencial de danos à reputação, ela aconselha as empresas a fazer com que suas equipes financeiras considerem os negócios para os quais esse trabalho de detetive é necessário e discutam suas opções com um especialista em gerenciamento de risco.

Mas o resultado final é que os benefícios geralmente superam os riscos, diz Pugachova. “Não me deparei com nenhum erro cometido por organizações que dedicaram os fundos necessários para que esse trabalho fosse feito de forma abrangente por especialistas externos. Mas eu conheço empresas, incluindo um fundo de private equity, que teve que cancelar todo o seu negócio porque fizeram investimentos ruins como resultado de negligenciar a devida diligência. A qualidade vem com o preço.”