Rachunkowość kryminalistyczna: tajna broń należytej staranności

Termin „rachunkowość kryminalistyczna” może kojarzyć się z profesjonalistami podobnymi do detektywów, którzy przeszukują akta, przeprowadzają wywiady i sprawdzają przeszłość w celu wyjaśnienia przypadków przestępstw finansowych. Chociaż jest to częścią pracy, księgowi sądowi są również potrzebni do badania legalnej działalności finansowej i przeprowadzania przeglądów due diligence w celu oceny potencjalnych inwestycji, fuzji i przejęć.

Ale chociaż wiele organizacji musi regularnie przeprowadzać należytą staranność, nie jest tak powszechne zatrudnianie tych wyspecjalizowanych księgowych do pomocy w tym zadaniu, mówi ekspert ds. finansów Margaryta Pugachova, członek sieci Toptal od 2020 roku. Dotyczy to szczególnie małych i średniej wielkości firmy. „Nie przywiązują dostatecznej wagi do praktyki, która jest dość droga, więc starają się to osiągnąć za pomocą własnego zespołu”, wyjaśnia. „Ale tym zespołom wewnętrznym w dużej mierze brakuje wiedzy, kwalifikacji i szerokiego spojrzenia, aby wykonać tę pracę prawidłowo. Prowadzi to do błędów i złych decyzji inwestycyjnych, które często są bardziej kosztowne niż nakłady kapitałowe na badanie due diligence”.

Dochodzenie kryminalistyczne może z łatwością kosztować tysiące dolarów, ale należyta staranność odgrywa kluczową rolę w weryfikacji, ile warta jest firma i czy jej działalność finansowa jest zgodna z prawem. Eksperci księgowi przeprowadzają tego rodzaju dochodzenia w przypadku firm, w których ich klienci myślą o zainwestowaniu, fuzji lub przejęciu, ale będą również prowadzić dochodzenia wewnętrzne dla klientów, którzy chcą uzyskać głębszy wgląd w ich własne operacje.

Po inwestycji, fuzji lub przejęciu księgowi śledczy przeprowadzają przeglądy zgodności, aby sprawdzić, czy wszystkie strony przestrzegają warunków swoich umów i przestrzegają przepisów. Te dwa procesy obejmują podobne – czasem identyczne – działania, ale przeglądy zgodności są zazwyczaj mniej ustrukturyzowane niż kontrole due diligence. A gdy żadne z nich nie ujawnia prawdy finansowej, konsekwencje mogą być katastrofalne.

Jak działa księgowość sądowa?

Rachunkowość kryminalistyczna znacznie różni się od rachunkowości ogólnej. Podczas gdy ta druga dotyczy tego, czy sprawozdania finansowe są zgodne z zasadami znanymi jako ogólnie przyjęte zasady rachunkowości (GAAP), ta pierwsza sprawdza, czy historia opowiadana przez te finanse ma sens i może być prawdziwa.

Specjaliści specjalizujący się w tego rodzaju rachunkowości nie tylko badają sprawozdania finansowe: stosują podejście holistyczne, obejmujące analizę statystyczną, duże zbiory danych i uczenie maszynowe, wywiady i fizyczną obserwację, aby dojść do prawdy – co jest równie ważne dla właściwego staranność jak w sprawach karnych.

Niezależnie od tego, czy dochodzenie dotyczy należytej staranności, czy zgodności, księgowy sądowy zazwyczaj zaczyna od przestudiowania bilansu firmy, rachunku zysków i strat oraz rachunku przepływów pieniężnych. Porównują liczby w tych dokumentach na przestrzeni czasu i z danymi konkurentów, przyglądając się samodzielnie zgłaszanej wycenie firmy i upewniając się, że ma ona sens, porównując transakcje z zapisami kontrahentów i badając posiadanie udziałów. Księgowy sądowy może również stosować taktyki, takie jak sprawdzanie poprawności i przeprowadzanie wywiadów z klientami; rozmowy z dostawcami, rówieśnikami z branży oraz zespołem ds. relacji inwestorskich; odwiedzanie biur i magazynów; a czasami nawet przeglądanie nagrań z kamer, aby potwierdzić istnienie zakładów produkcyjnych i działalności zawodowej, mówi Pugachova. Mogą korzystać z oprogramowania AI, aby ustalić, czy dokumenty elektroniczne zostały zmienione lub sfałszowane, i sprawdzić bazy danych, aby dowiedzieć się, czy kierownictwo zostało zbadane pod kątem oszustwa. Cała ta praca ma na celu potwierdzenie lub odrzucenie roszczeń firm.

Aby ocenić te roszczenia, biegli księgowi kryminalistyczni zazwyczaj posiadają wiedzę specjalistyczną w zakresie zaawansowanych praktyk wyceny – szczególnie w przypadku zaawansowanych technologicznie, wysoce cyklicznych i zagrożonych aktywów, a także innych nietradycyjnych aktywów, takich jak instrumenty pochodne i te na rynkach wschodzących.

Dziedzina rachunkowości kryminalistycznej stale się rozwija, w dużej mierze napędzana przez wzrost liczby oszustw i cyberprzestępstw związanych z finansami, takich jak ataki ransomware. Jednak rachunkowość kryminalistyczna jest również bardziej pożądana ze względu na bardziej rygorystyczne przepisy finansowe, a także fakt, że większość przepisów poprzedza alternatywne aktywa, takie jak kryptowaluty, i nie została zaktualizowana w celu uwzględnienia powiązanych zobowiązań podatkowych i sprawozdawczych oraz praktyk biznesowych.

Główne zastosowania rachunkowości kryminalistycznej do należytej staranności i zgodności obejmują ujawnianie słabych inwestycji, odkrywanie ukrytej wartości oraz identyfikowanie właściwego momentu na sprzedaż lub zakup akcji. Przyjrzyjmy się bliżej prawdziwym przypadkom działania praktyki dla każdego z tych celów.

Ujawnianie słabych inwestycji

Kilka lat temu ekspert finansowy Carlos Salas miał klienta, który rozważał inwestycję w prywatną markę mobilnego e-commerce Powa Technologies. W 2015 r. Powa podała, że ​​jej działalność jest warta 2,7 miliarda dolarów, a 1200 firm zarejestrowało się, aby korzystać z jej produktu. Klient sprowadził Salasa i jego zespół, aby zweryfikować te i inne roszczenia, a także uzyskać dokładny ogólny obraz finansów firmy.

„Nasz przegląd Powa obejmował prace terenowe, takie jak kontakt z dostawcami, klientami i rówieśnikami; zwiedzanie siedziby firmy; przeprowadzanie wywiadów z pracownikami; i potwierdzanie międzynarodowych kont bankowych”, mówi Salas, członek sieci Toptal od 2020 roku. „Odkryliśmy nieprawidłowości, które obejmowały słabą dyscyplinę kosztową, nieistniejących klientów, firmy przykrywkowe generujące fikcyjne przychody i złośliwe zachowanie prezesa w przeszłości”.

Salas i jego zespół wysłali e-maile do ponad 300 firm, które rzekomo podpisały umowy z klientami Powa. Około 20% odpowiedziało i poinformowało, że nie podpisało umów. Później okazało się, że zdecydowana większość pozostałych wymienionych firm również nie miała żadnych umów z Pową.

Salas zauważył kolejną czerwoną flagę, gdy dowiedział się, że Powa działa w luksusowych biurach w największych miastach na całym świecie. „Jako startup nie możesz płacić tak wysokich kwot czynszu, jeśli nie zdołałeś wybić się finansowo. Kiedy zaczynali Google i Facebook, byli w piwnicy” – mówi. „To się nie zgadza”. Wyglądało na to, że Powa wydawał pieniądze inwestorów na czynsz, zamiast rozwijać biznes.

Na początku 2016 roku Powa zbankrutowała i upadła. Gdyby klient Salas zainwestował w firmę, straciłby nawet 25 milionów dolarów. „Dlatego bardzo ważne jest, aby zawsze przeprowadzać kryminalistyczne przeglądy księgowe, ale zwłaszcza jeśli chodzi o firmy na wczesnym etapie w private equity”, mówi Salas. „Jeśli tego nie zrobisz, a Twoi klienci zainwestują w oszustwo, stracą wszystko”.

Odkrywanie ukrytej wartości

Unikanie katastrofy jest prawdopodobnie bardziej przekonującym argumentem za księgowością śledczą, ale praktyka odgrywa również znaczącą rolę w identyfikacji nieoszlifowanych diamentów. Chociaż zestawienia dochodów i bilanse są integralną częścią kontekstualizacji raportowanych przychodów i wyceny aktywów, firma może je przedstawiać w sposób, który nie odzwierciedla prawdziwej wartości firmy. Jednak księgowi śledczy potrafią to wydobyć na światło dzienne.

Na przykład w 2019 r. ekspert finansowy Toptal, Benjamin Ostrow, pracował jako starszy współpracownik w biurze rodzinnym, gdzie badał nowe firmy, w które zamierzała zainwestować lub przejąć jego firma. Odkrył, że finanse tych firm czasami przesłaniały ważne informacje.

„Czasami, ze względu na sposób, w jaki ludzie prowadzą księgowość, w końcu niedostatecznie reprezentują swoje firmy. Szukałem firmy świadczącej usługi dla przemysłu, która byłaby zainteresowana nabyciem firmy z obecnego portfela. Przejmowana firma wydawała na zakup sprzętu, zamiast go kapitalizować” – mówi Ostrów. „Poszedłem w teren z prezesem naszej spółki operacyjnej i znaleźliśmy aktywa trwałe warte miliony dolarów, nawet nie w bilansach firmy”.

Spółka traktowała te zakupy jako nakład, co było korzystne dla podatków krótkoterminowych. Ale potencjalnym inwestorom i nabywcom sprawiło to, że firma wydawała się mniej dochodowa, z mniejszą liczbą aktywów niż w rzeczywistości. W rzeczywistości te „wydatki” były nakładami kapitałowymi, które przyniosły znaczną wartość dodaną.

„To odkrycie sprawiło, że przejęcie stało się dla nas bardziej atrakcyjne niż na pierwszy rzut oka” – mówi Ostrów. „Nasza praca sprawiła, że ​​byliśmy bardziej komfortowi z transakcją i pomogła nam sfinalizować transakcję szybciej i na korzystnych dla kupującego warunkach”.

W innych przypadkach finanse firmy mogą sugerować, że jest ona zaangażowana w oszustwo, ale głębsze dochodzenie ujawnia, że ​​tak nie jest. W latach 2012 i 2013 Ostrów był analitykiem inwestycyjnym zajmującym się Ubiquiti, producentem sprzętu sieciowego, dla swojego pracodawcy, funduszu hedgingowego. Doświadczył nagłego spadku sprzedaży, znacznego nagromadzenia należności i zapasów oraz dużego spadku cen akcji. Typowym wyjaśnieniem w takim przypadku byłoby to, że firma wypychała kanały — zawyżała wyniki sprzedaży, zachęcając sprzedawców do przyjmowania zapasów bez sprzedawania ich użytkownikom końcowym.

Ale śledztwo Ostrowa ujawniło, że firma była poza planem. „Dzięki dodatkowym badaniom udało mi się potwierdzić, że producent kontraktowy, z którego korzystali w Chinach, całkowicie skopiował to, co robili”, mówi Ostrow. „Problemem nie był brak popytu – nastąpił napływ podróbek i ludzie nie mogli odróżnić tego od autentycznego produktu”.

Ostrów był w stanie wypracować prawdziwą narrację po części dzięki zrozumieniu bazy klientów. Pojechał na konwencje branżowe dla dostawców usług bezprzewodowego internetu i rozmawiał z ponad 100 osobami. „Odwiedziłem wiele sieci. A ja powiedziałem: „Zapotrzebowanie jest tutaj. Zapychanie kanału oznacza, że ​​nie ma popytu, więc nie o to chodzi”. Po tym uświadomieniu sobie, przyjrzał się twierdzeniom dotyczącym podrabianych towarów.

Wykrycie fałszerstwa pozwoliło Ostrowowi i jego firmie podjąć decyzję o zainwestowaniu w ten biznes, co przyniosło im miliony dolarów – warte kilka miesięcy i kilka tysięcy dolarów wydanych na kryminalistyczne badania księgowe.

Identyfikacja właściwego momentu

Salas często wykorzystuje swoją wiedzę z zakresu rachunkowości śledczej przy krótkiej sprzedaży akcji dla klientów. W praktyce chodzi o wyczucie czasu — jeśli nie sprzedasz akcji i nie odkupisz ich we właściwym czasie, możesz stracić. Cennym sposobem na uzyskanie przewagi jest przeprowadzenie szeroko zakrojonego badania due diligence spółki, którą chcesz skrócić, w celu przewidzenia jej notowań.

W 2018 r. Salas przyjrzał się niemieckiej firmie płatniczej Wirecard. Najpierw zauważył, że akcje firmy były zawyżone, a potem odkrył, że jej finanse nie były całkowicie legalne. Akcje Wirecarda stały się bardzo niestabilne, co stanowi kuszącą okazję do skrócenia akcji. Jednak niemieccy regulatorzy wkrótce rozpoczęli dochodzenie i wstrzymali wszelką krótką sprzedaż na dwa miesiące.

„Gdybyśmy obstawili tę firmę na samym początku dochodzenia, stracilibyśmy dużo pieniędzy, ponieważ akcje wciąż rosły. Wirecard był faworyzowany przez inwestorów w dziedzinie technologii” – mówi Salas. „Jednak po zniesieniu zakazu, dowody znalezione przez regulatorów i władze nadal gromadziły się przeciwko spółce i widzieliśmy, że był to dobry moment na skrócenie akcji, ponieważ ich wartość wkrótce spadnie. W tym momencie pożyczyliśmy go i sprzedaliśmy”. Miał rację: cena akcji Wirecarda spadła o ponad 80% – spadek, który rozpoczął się na krótko przed aresztowaniem byłego dyrektora generalnego Markusa Brauna – co zaowocowało dużym zyskiem dla klienta Salasa, który odkupił akcje i zwrócił je brokerowi po krachu. Wkrótce potem Wirecard stał się niewypłacalny.

Dochodzenie kryminalistyczne Salasa nie mogło mu powiedzieć, kiedy skrócić akcje, ale pomogło mu zidentyfikować firmę jako tę, którą należy obserwować i być przygotowanym do działania we właściwym czasie.

Rozsądne korzystanie z rachunkowości śledczej

Ponieważ księgowi kryminalistyczni mają specjalistyczną wiedzę, nawet firmy z wewnętrznymi zespołami księgowymi mogą czerpać korzyści z zatrudniania ich do transakcji o wysoką stawkę, mówi Pugachova. „Ci specjaliści wnoszą również kontekst działalności innych firm, dzięki czemu mają silne wyczucie norm i mogą zapewnić szerszy, bardziej holistyczny obraz finansów firmy – zwiększając szanse na zidentyfikowanie problemów, które mogły zostać pominięte w firmie. ”.

Zauważa jednak, że czasami istnieją dobre powody, dla których firma może nie chcieć zatrudnić księgowego śledczego. Rachunkowość kryminalistyczna jest często kojarzona z podejrzeniem nadużycia, dlatego ważne jest, aby rozważyć potencjalny wpływ na relacje firmy z podmiotami, w które zainwestowano, innymi stronami fuzji lub przejętymi partnerami. Biorąc pod uwagę koszty i potencjalną szkodę dla reputacji, radzi ona firmom, aby ich zespoły finansowe rozważyły ​​transakcje, dla których ta praca detektywa jest konieczna, i przedyskutowała swoje możliwości ze specjalistą ds. zarządzania ryzykiem.

Ale najważniejsze jest to, że korzyści częściej przewyższają ryzyko, mówi Pugachova. „Nie spotkałem się z żadnymi błędami popełnianymi przez organizacje, które przeznaczały środki niezbędne do kompleksowego wykonania tej pracy przez zewnętrznych ekspertów. Ale znam firmy, w tym fundusz private equity, które musiały odpisać całą swoją działalność, ponieważ dokonały złych inwestycji w wyniku zaniedbania przeprowadzenia pełnej należytej staranności. Jakość idzie w parze z ceną.”