Contabilità forense: l'arma segreta della due diligence

Il termine "contabilità forense" può evocare immagini di professionisti simili a detective che perlustrano file, conducono interviste ed eseguono controlli sui precedenti per decifrare casi di reati finanziari. Sebbene ciò faccia parte del lavoro, i contabili forensi sono anche necessari per indagare su attività finanziarie legittime ed eseguire revisioni di due diligence per valutare potenziali investimenti, fusioni e acquisizioni.

Ma mentre molte organizzazioni devono svolgere regolarmente la due diligence, non è così comune per loro impiegare questi contabili specializzati per assistere con il compito, afferma l'esperta finanziaria Margaryta Pugachova, membro della rete Toptal dal 2020. Ciò è particolarmente vero per i piccoli e medie imprese. "Non attribuiscono un valore sufficientemente alto alla pratica, il che è piuttosto costoso, quindi cercano di cavarsela solo con il loro team interno", spiega. “Ma quei team interni mancano in gran parte dell'esperienza, delle qualifiche e di un'ampia prospettiva per svolgere correttamente questo lavoro. Ciò porta a errori e decisioni di investimento sbagliate che sono spesso più costose dell'esborso di capitale per la due diligence investigativa".

Un'indagine forense può facilmente costare migliaia di dollari, ma la due diligence svolge un ruolo fondamentale nel verificare quanto vale un'azienda e se le sue attività finanziarie sono conformi alla legge. Gli esperti di contabilità eseguono questo tipo di indagine sulle attività in cui i loro clienti stanno pensando di investire, fondersi o acquisire, ma condurranno anche indagini interne per i clienti che desiderano una visione più approfondita delle proprie operazioni.

Dopo un investimento, una fusione o un'acquisizione, i contabili forensi eseguono verifiche di conformità per verificare se tutte le parti rispettano i termini dei loro accordi e rispettano le normative. I due processi implicano azioni simili, a volte identiche, ma le revisioni della conformità sono in genere meno strutturate dei controlli di due diligence. E quando nessuno dei due rivela la verità finanziaria, le conseguenze possono essere catastrofiche.

Come funziona la contabilità forense?

La contabilità forense differisce significativamente dalla contabilità generale. Mentre il secondo riguarda se i rendiconti finanziari aderiscono a regole note come Principi contabili generalmente accettati (GAAP), il primo esamina se la storia raccontata da quei dati finanziari ha senso ed è probabile che sia vera.

I professionisti specializzati in questo tipo di contabilità non si limitano a esaminare i rendiconti finanziari: adottano un approccio olistico, incorporando analisi statistiche, big data e apprendimento automatico, interviste e osservazione fisica per arrivare alla verità, il che è altrettanto cruciale per il dovuto diligenza come per le cause penali.

Indipendentemente dal fatto che l'indagine sia per la due diligence o la conformità, un contabile forense in genere inizia studiando il bilancio, il conto economico e il rendiconto finanziario dell'azienda. Confrontano i numeri su questi documenti nel tempo e con quelli dei concorrenti, esaminando la valutazione autodichiarata dell'azienda e assicurando che abbia un senso, controllando le transazioni rispetto ai registri delle controparti ed esaminando la proprietà azionaria. Il contabile forense può anche utilizzare tattiche come convalidare e intervistare i clienti; parlare con fornitori, colleghi del settore e il team delle relazioni con gli investitori; visita di uffici e magazzini; e talvolta anche rivedere i filmati di sorveglianza delle telecamere per confermare l'esistenza di impianti di produzione e attività lavorative, afferma Pugachova. Potrebbero utilizzare il software di intelligenza artificiale per determinare se i documenti elettronici sono stati alterati o falsificati e controllare i database per scoprire se i dirigenti sono stati indagati per frode. Tutto questo lavoro viene svolto per corroborare o confutare le affermazioni delle società.

Per valutare queste affermazioni, i contabili forensi hanno in genere esperienza in pratiche di valutazione avanzate, in particolare per asset high-tech, altamente ciclici e in sofferenza, nonché altri asset non tradizionali come derivati ​​e quelli nei mercati emergenti.

Il campo della contabilità forense è in costante crescita, in gran parte guidato dalla maggiore incidenza di frodi e crimini informatici legati alla finanza, come gli attacchi ransomware. Tuttavia, la contabilità forense è anche più richiesta a causa delle normative finanziarie più rigide, nonché del fatto che la maggior parte delle normative è antecedente ad attività alternative come le criptovalute e non è stata aggiornata per affrontare le relative responsabilità fiscali e di rendicontazione e pratiche commerciali.

Gli usi principali della contabilità forense per la due diligence e la conformità includono la rivelazione di investimenti scadenti, la scoperta del valore nascosto e l'identificazione del momento giusto per vendere o acquistare azioni. Diamo un'occhiata da vicino a casi reali di come funziona la pratica per ciascuno di questi scopi.

Rivelando scarsi investimenti

Diversi anni fa, l'esperto di finanza Carlos Salas aveva un cliente che stava pensando di investire nel marchio privato di e-commerce mobile Powa Technologies. Nel 2015, Powa ha affermato che la sua attività valeva 2,7 miliardi di dollari e che 1.200 aziende si erano iscritte per utilizzare il suo prodotto. Il cliente ha portato Salas e il suo team a verificare queste e altre affermazioni, nonché per ottenere una visione generale accurata dei dati finanziari dell'azienda.

“La nostra revisione di Powa comprendeva il lavoro sul campo come il contatto con fornitori, clienti e colleghi; visitare la sede dell'azienda; intervistare i dipendenti; e confermando conti bancari internazionali", afferma Salas, membro della rete Toptal dal 2020. "Abbiamo scoperto irregolarità che includevano una scarsa disciplina dei costi, clienti inesistenti, società di comodo offshore che generavano entrate fittizie e comportamenti maligni del passato del CEO".

Salas e il suo team hanno inviato un'e-mail a più di 300 società che avrebbero firmato contratti per essere clienti Powa. Circa il 20% ha risposto e ha riferito di non aver firmato contratti. Successivamente è stato rivelato che anche la stragrande maggioranza delle altre attività citate non aveva contratti con Powa.

Salas ha individuato un'altra bandiera rossa quando ha scoperto che Powa operava in lussuosi uffici nelle principali città del mondo. “Come startup, non puoi pagare importi così alti in affitto quando non sei in pareggio finanziario. Quando Google e Facebook hanno iniziato, erano in uno scantinato", dice. "Questo non tornava." Sembrava che Powa stesse spendendo i soldi degli investitori per l'affitto invece di far crescere l'attività.

All'inizio del 2016, Powa era fallita ed era crollata. Se il cliente di Salas avesse investito nell'azienda, avrebbe perso fino a 25 milioni di dollari. "Ecco perché è molto importante eseguire sempre revisioni contabili forensi, ma soprattutto quando si tratta di attività in fase iniziale nel private equity", afferma Salas. "Se non lo fai e i tuoi clienti finiscono per investire in una frode, perderanno tutto".

Alla scoperta del valore nascosto

Evitare il disastro è probabilmente l'argomento più convincente per la contabilità investigativa, ma la pratica svolge anche un ruolo significativo nell'identificazione dei diamanti grezzi. Sebbene i conti economici e i bilanci siano parte integrante della contestualizzazione delle entrate dichiarate e dei prezzi degli asset, un'azienda può presentarli in modi che non riflettono il vero valore dell'azienda. I contabili investigativi, tuttavia, hanno le capacità per portarlo alla luce.

Ad esempio, nel 2019, l'esperto di finanza di Toptal Benjamin Ostrow lavorava come associato senior per un family office, dove ha studiato nuove attività in cui la sua azienda stava pensando di investire o acquisire. I dati finanziari di quelle società, scoprì, a volte nascondevano informazioni importanti.

“A volte, a causa del modo in cui le persone fanno la contabilità, finiscono per sottorappresentare le loro attività. C'era una società di servizi industriali che stavo cercando per un'attuale società in portafoglio interessata ad acquisirla. L'azienda target stava spendendo l'acquisto di attrezzature piuttosto che capitalizzarle", afferma Ostrow. "Sono andato sul campo con il presidente della nostra società operativa e abbiamo trovato beni immobili per un valore di milioni di dollari in giro, nemmeno nei bilanci dell'azienda".

La società trattava quegli acquisti come un esborso, il che era vantaggioso per le tasse a breve termine. Ma per i potenziali investitori e acquirenti, ha fatto sembrare l'attività meno redditizia, con meno attività di quelle che effettivamente aveva. In realtà, quelle “spese” erano spese in conto capitale che aggiungevano un valore sostanziale.

"Questa scoperta ha reso l'acquisizione più interessante per noi di quanto non fosse a prima vista", afferma Ostrow. "Il nostro lavoro ci ha reso più a nostro agio con l'affare e ci ha aiutato a completare la transazione più rapidamente e a condizioni favorevoli per l'acquirente".

In altri casi, i dati finanziari di una società potrebbero suggerire che sia coinvolta in una frode, ma un'indagine più approfondita rivela che non lo è. Nel 2012 e nel 2013, Ostrow era un analista di investimenti che esaminava Ubiquiti, un produttore di hardware di rete, per il suo datore di lavoro, un hedge fund. Aveva subito un'improvvisa decelerazione delle vendite, un aumento significativo dei crediti e delle scorte e un forte calo del prezzo delle azioni. La spiegazione tipica in un caso come questo sarebbe che l'azienda aveva incanalato il riempimento, gonfiando i numeri delle vendite incoraggiando i rivenditori ad assumere l'inventario senza venderlo agli utenti finali.

Ma l'indagine di Ostrow ha rivelato che la società era al di sopra del bordo. "Attraverso ulteriori ricerche, sono stato in grado di convalidare che un produttore a contratto che stavano utilizzando in Cina aveva completamente copiato ciò che stavano facendo", afferma Ostrow. "Il problema non era la mancanza di domanda: c'era un afflusso di forniture contraffatte e le persone non riuscivano a distinguerle dal prodotto autentico".

Ostrow è stata in grado di elaborare la vera narrativa in parte comprendendo la base di clienti. Ha partecipato a convegni di settore per provider di servizi Internet wireless e ha parlato con più di 100 persone. “Ho girato più reti. E io ho detto: 'La domanda è qui. Riempire il canale implica che non c'è domanda, quindi non è questo il problema.'” Dopo aver capito, ha esaminato le affermazioni relative alle merci contraffatte.

La scoperta della contraffazione ha permesso a Ostrow e alla sua azienda di prendere la decisione di investire nell'azienda, il che ha fruttato loro milioni di dollari, che valevano i diversi mesi e le diverse migliaia di dollari spesi per la ricerca sulla contabilità forense.

Identificare il momento giusto

Salas usa spesso la sua esperienza di contabilità investigativa nella vendita allo scoperto di azioni per i clienti. La pratica riguarda il tempismo: se non vendi le azioni e le riacquisti al momento giusto, potresti perdere. Un modo prezioso per ottenere un vantaggio è eseguire un'approfondita due diligence sulla società che si desidera shortare al fine di prevederne l'andamento delle azioni.

Nel 2018, Salas ha esaminato Wirecard, una società di pagamenti tedesca. In primo luogo ha notato che le azioni dell'azienda erano troppo care e poi ha scoperto che i suoi dati finanziari non erano del tutto legittimi. Il titolo di Wirecard è diventato estremamente volatile, presentando un'opportunità allettante per shortare il titolo. Tuttavia, le autorità di regolamentazione tedesche hanno presto avviato un'indagine e hanno interrotto tutte le vendite allo scoperto per due mesi.

“Se avessimo messo una posizione corta su quella società all'inizio delle indagini, avremmo perso molti soldi perché il titolo era ancora in aumento. Wirecard era un tesoro tecnologico preferito dagli investitori", afferma Salas. “Tuttavia, dopo che il divieto è stato revocato, le prove trovate dalle autorità di regolamentazione e dalle autorità hanno continuato ad accumularsi contro la società e abbiamo potuto vedere che era un buon momento per shortare il titolo, perché il suo valore era destinato a diminuire presto. Quindi, a quel punto, l'abbiamo preso in prestito e venduto". Aveva ragione: il prezzo delle azioni Wirecard è sceso di oltre l'80%, un crollo iniziato poco prima dell'arresto dell'ex CEO Markus Braun, con un conseguente grande profitto per il cliente di Salas, che ha riacquistato le azioni e le ha restituite al broker dopo il crollo. Poco dopo, Wirecard è diventata insolvente.

L'indagine forense di Salas non è stata in grado di dirgli quando vendere allo scoperto le azioni, ma lo ha aiutato a identificare la società come una da tenere d'occhio ed essere pronto ad agire quando era il momento giusto.

Uso giudizioso della contabilità investigativa

Poiché i contabili forensi hanno conoscenze specializzate, anche le aziende con team di contabilità interni possono trarre vantaggio dall'assumerle per affari ad alto rischio, afferma Pugachova. "Questi professionisti portano anche il contesto delle operazioni di altre società, quindi hanno un forte senso delle norme e possono fornire una visione più ampia e olistica dei dati finanziari di un'azienda, aumentando le possibilità di identificare i problemi che potrebbero essere stati tralasciati internamente .”

Nota, tuttavia, che a volte ci sono buone ragioni per cui un'azienda potrebbe non voler assumere un contabile investigativo. La contabilità forense è comunemente associata a sospette illeciti, quindi è importante considerare il potenziale effetto sul rapporto di un'azienda con società partecipate, colleghi parti della fusione o partner acquisiti. Data la spesa e il potenziale danno reputazionale, consiglia alle aziende di fare in modo che i loro team finanziari considerino gli accordi per i quali questo lavoro investigativo è necessario e discutono le loro opzioni con uno specialista della gestione del rischio.

Ma la linea di fondo è che i benefici più spesso superano i rischi, dice Pugachova. “Non mi sono imbattuto in errori commessi da organizzazioni che hanno dedicato i fondi necessari per far svolgere questo lavoro in modo completo da esperti esterni. Ma conosco società, incluso un fondo di private equity, che hanno dovuto cancellare tutta la loro attività perché hanno fatto cattivi investimenti a causa del mancato rispetto della due diligence completa. La qualità viene con il prezzo.”