El DAU del hip-hop: diseño para la autenticidad (un estudio de caso)

En la industria de la tecnología, muchos de nosotros llegamos a la mayoría de edad durante el auge del hip-hop como una forma de arte dominante. Su espíritu de individualismo, bravuconería y constante reinvención hace imposible que no la admiremos. Nuestros líderes intelectuales crean mixtapes e invierten millones de dólares en aplicaciones que decodifican letras de rap.

Los fundadores de mi antigua empresa rapearon para celebrar cada hito corporativo. Nos vemos obligados a cuantificar lo que nos gusta de él y, de alguna manera, tecnologizarlo de la misma manera que Instagram hizo la fotografía. Muchos lo han intentado, incluido yo mismo, pero capturar las cualidades seductoras del hip-hop en una aplicación no es una tarea sencilla.

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Estoy aquí para hablar sobre los desafíos únicos de diseñar una aplicación de hip-hop mientras dirigía el diseño de una de las pocas aplicaciones exitosas en este espacio. Este artículo comparte ideas de nuestro proceso de investigación y diseño, y las lecciones que aprendimos sobre la DAU del hip hop.

DAU (sustantivo) Usuarios activos diarios (DAU) es una de las formas de medir el éxito de un producto de Internet. DAU mide la "adherencia" de un producto en línea: cuántos usuarios únicos interactúan con un producto diariamente.

Hip-hop (sustantivo) Si tienes que preguntar, no lo tienes.

Debo advertirte: este no es estrictamente un artículo sobre innovaciones técnicas. Mi enfoque es cómo la conciencia de los problemas culturales complejos puede ser fundamental para un buen diseño de aplicaciones.

El mundo decepcionante de las aplicaciones de rap

Hace unos años me uní a Smule y me convertí en diseñador principal de productos para AutoRap. AutoRap funciona así: hablas a tu iPhone y la aplicación ajusta tus palabras a un ritmo para crear una canción de rap instantánea. Había disfrutado de un éxito modesto como una aplicación novedosa, pero aún tenía que estar a la altura del objetivo de Smule de una plataforma musical colaborativa. Era mi trabajo reformularlo como una herramienta que la gente usaría para hacer música juntos.

Miré a mi alrededor y encontré una profusión inesperada de aplicaciones de rap con aspiraciones similares y aparentemente sin tracción. Dejé de contar en 20, pero hay decenas más. La mayoría de ellos se dividen en dos grupos: aplicaciones de información privilegiada de rap y aplicaciones de información privilegiada de tecnología.

Las aplicaciones de rap, como Rap Wars y Verses MC, rebosan entusiasmo por el género, pero rara vez dan prioridad a la ejecución técnica. Tienden a tener errores y carecen de claridad funcional: una aplicación representativa tiene 20 opciones diferentes en su nivel superior de navegación. Estas opciones incluyen herramientas para escribir letras, luchar contra otras personas en vivo, buscar clasificaciones, ver videos de YouTube y pasar el rato en un "Cypher Video Lounge".

En estas aplicaciones también vemos un uso frecuente de interfaces de micrófono fotorrealistas, que buscan capturar experiencias del mundo real en toda su riqueza y complejidad, en lugar de adaptarlas y simplificarlas para teléfonos móviles. Hay mucho que apreciar, pero no es difícil ver por qué estas aplicaciones no se han conectado con audiencias más grandes.

Las aplicaciones de expertos en tecnología a menudo parecen diseñadas y desarrolladas profesionalmente, muestran tecnología innovadora y pierden por completo el punto.

Rhymeo destaca por su cuidada ejecución. Es lo que parece: una aplicación que registra tus rimas a medida que pasa un montaje de imágenes y te brinda un diccionario de rimas para que sea más fácil. Gana en características de alto concepto y facilidad de uso, pero limita el rap a un ejercicio de memoria en rimas en espeluznantes fotos de archivo. Para una aplicación dedicada a improvisar música, puede parecer un poco sin alma. Incluye un atractivo feed de Instagram, pero solo se pueden escuchar tantas rimas "ricas" alimentadas con cuchara en una sola sesión.

Choke te permite enviar letras de rap preescritas para que tus amigos las lean en voz alta para ver quién se "atraganta" al pronunciar sus líneas. Se ve bien, pero a pesar de todo su ingenioso minimalismo y animaciones, no hay un análogo de la vida real para esto en la cultura hip-hop. Trata el rap como un truco de bar barato, y esto parece fuera de lugar.

RapChat ofrece grabaciones de rap en formato similar a SMS y se inspira directamente en las aplicaciones de mensajería tradicionales. Esta es una oportunidad desperdiciada, porque podría haberse imaginado de una manera que se hiciera eco de las batallas de rap o los cyphers de la vida real, donde los participantes se turnan para contribuir con los versos. Hay poco en el diseño original de la aplicación que sugiera que el desarrollador estaba particularmente interesado en el hip-hop. Sus colores primarios y su diseño utilitario serían apropiados para una aplicación de notas de voz o un editor de texto, pero no inspiran una gran interpretación de rap. Para su crédito, mejoraron sustancialmente su diseño desde que se tomó la captura de pantalla anterior.

En ese momento, AutoRap vivía en algún lugar de la categoría de expertos en tecnología. Su exuberante valor de producción expresó una genuina admiración por el rap, pero obviamente provino de la perspectiva de un experto en tecnología.

El diseño imitó lo que los diseñadores originales vieron como cultura hip-hop, pero no acentuó los detalles correctos para que pareciera auténtico. Le mostré la aplicación a alguien activo en la escena del rap del Área de la Bahía y él retrocedió y dijo: "Eso no es hip-hop, es solo gangsta". En otras palabras, jugaba con estereotipos cursis de pandillas a expensas de la música.

El problema con la falta de autenticidad

La novedad de AutoRap atrajo a una amplia gama de personas, pero nuestro análisis demográfico generalmente apuntó a los hombres jóvenes como el núcleo. Nunca recopilamos datos sobre la raza o el origen étnico, pero según mis interacciones personales con la comunidad, es seguro decir que el usuario avanzado representativo era un adolescente negro, alguien para quien la mayoría de las aplicaciones de rap parecerían un candidato presidencial que abusa de los emoji para aparecer. identificable

No es sorprendente que la comunidad tecnológica no tenga el dedo en el pulso de la cultura de la juventud negra. Además de la muy publicitada falta de voces negras dentro de las empresas, existe una desconexión innegable entre la economía tecnológica y las personas que viven fuera de ella. SoMa, el vecindario que alberga la mayoría de las nuevas empresas de San Francisco, se siente extrañamente aislado de Oakland al otro lado de la bahía, y mucho menos del arenoso vecindario de Tenderloin al otro lado de Market Street. Pasar largas horas en lujosas oficinas con servicio de catering y vivir con otros técnicos a poca distancia del trabajo hace que haya pocas oportunidades de interactuar significativamente con la comunidad artística, las personas mayores, las personas pobres o casi cualquier otra parte del mundo.

El aislamiento, intencional o no, fomenta las anteojeras sociales que pueden limitar nuestra capacidad de diseñar para una amplia audiencia . La tecnología entiende el dinero, la fama y la velocidad, pero se esfuerza por captar el valor de los regalos, la amistad o la expresión creativa. No quiero moralizar sobre la guerra cultural de mi ciudad, tanto como decir que el aislacionismo es la mentalidad equivocada para diseñar grandes productos para otras personas, especialmente aquellas con diferentes sistemas de valores.

La falta de autenticidad no es solo una cuestión de sonar tonto frente a los adolescentes. También puede plantear serias cuestiones éticas cuando se trata de apropiarse de la forma de arte de una comunidad marginada. Es humano que un desarrollador cree una aplicación inspirada en la música que ama, pero sin un ojo para la autenticidad puede parecer como Tom Cruise protagonizando una película biográfica de Miles Davis. Peor aún, el rap a veces surge como un remate al concepto central de la aplicación. “Es como un SMS, pero con raps. Qué gracioso. Incluso las representaciones bien intencionadas pueden evocar sin darse cuenta estereotipos raciales que muchas personas fuera de Silicon Valley no apreciarían. En un momento en que los artistas como Iggy Azalea son objeto de críticas por usar manierismos negros caricaturizados en un personaje escénico, nos corresponde andar con cuidado y tratar nuestro material de origen con respeto.

Investigación de usuarios de Gonzo

Todo esto llevó a un dilema. Quería hacer una aplicación de hip-hop que se sintiera auténtica, pero yo era (y sigo siendo) solo otro aficionado a la tecnología en San Francisco sin conexión personal con ese mundo. Mi primer paso fue revisar a fondo la historia de la música rap. Vi horas de videos de YouTube de cifrados y batallas, escuché varios álbumes nuevos al día durante semanas y leí todo lo que pude. También comencé a rapearme a mí mismo, aunque muy mal. Un compañero de trabajo y yo visitamos un cypher en Redwood City, donde los adolescentes locales se reunían después de la escuela, daban vueltas en círculo y se turnaban para hacer estilo libre. Tomamos notas detalladas sobre cómo improvisaron entre ellos, de dónde se inspiraron y qué significaba realmente la música para ellos.

Publiqué un anuncio en Craigslist: "Se buscan raperos". Varios raperos en el Área de la Bahía se ofrecieron como voluntarios para visitar nuestra oficina y dar entrevistas detalladas con el equipo. Tenemos un rapero veterano de Oakland que conocía algunos nombres importantes de los años 90 y algunos raperos aspirantes más jóvenes al comienzo de sus carreras. Nos sentábamos con ellos y hablábamos casualmente sobre su música durante una hora o dos. Entramos sin guiones ni cuestionarios, ni ninguno de los trámites o herramientas habituales para la investigación de diseño. Acabamos de hablar.

De estas entrevistas surgieron ideas importantes, que revelaron temas importantes que las aplicaciones de rap suelen pasar por alto. Los raperos con los que hablamos valoraron más la fuerza de su voz creativa individual. Rimar y seguir un ritmo son habilidades importantes, pero solo cuando se usan al servicio de la autoexpresión. Tupac escupe desde el estómago con absoluta sinceridad. GZA rapea desde su cabeza. Doom es puro flujo. Algunos raperos como Lil B y Young Thug producen música con letras metatrilladas o ininteligibles, pero aun así tienen éxito por la fuerza de la personalidad y la singularidad de su sonido. Cada uno tiene que encontrar su propio mensaje y estilo.

Desarrollar un estilo personal puede llevar años. Los aspirantes a raperos gastan grandes sumas de dinero en el equipo necesario para producir su arte. Muy rara vez regresan, o incluso esperan hacerlo. Rapear también es una actividad profundamente social, y muchas personas lo usan como una forma de vincularse con sus amigos en una atmósfera colaborativa y de apoyo. Es todo lo que las aplicaciones tienden a perder.

Cuando les mostramos a nuestros asesores raperos la aplicación existente, respondieron con un tono general de desconcierto y encontraron formas educadas de decir que la aplicación no era para ellos. Quizás recuerdes esta cita anterior: "Eso no es hip-hop, es solo gangsta". No habíamos planeado un rediseño importante, pero ese momento de franqueza nos inspiró a revisar la identidad de la aplicación en una escala más amplia.

(Re)diseñando la aplicación de rap definitiva

Rediseñamos parte de la tecnología para que la voz del rapero se sienta más viva mientras habla. La versión inicial usaba un visualizador compuesto por formas florales elaboradas que se desplegaban a la entrada de audio a lo largo de patrones predeterminados. Evocó las florituras ornamentadas de los tatuajes de pandillas góticas y la opulencia juguetona de un rapero que insiste en usar tarjetas de crédito chapadas en oro. Encarnó una percepción del rap como llamativo y entretenido, pero ni expresivo ni sofisticado bajo su superficie.

Queríamos reemplazarlo por algo más simple, pero más moderno y sincero. Creamos un ecualizador que sube y baja en respuesta para visualizar el espectro de audio completo de la voz de un usuario. La voz de cada persona adquiere una forma única y da una sensación de retroalimentación inmediata e íntima de que sus palabras están siendo escuchadas.

Quitamos los patrones densos y los reflejos dorados en favor de una apariencia elegante inspirada en las tendencias del arte de portada del hip-hop contemporáneo. Queríamos retratar el hip-hop como se retrata a sí mismo. El hip-hop ha pasado del crimen callejero a la alta costura, la colección de arte y el emprendimiento tecnológico. Las joyas de oro de gran tamaño todavía tienen su lugar, pero el gusto y la sofisticación se han convertido en indicadores de éxito igualmente importantes.

Para la redacción publicitaria y la marca en general, necesitábamos darle a la aplicación una voz fuerte. Dibujé un gráfico irónico de raperos famosos, trazado por su valor de producción y complejidad lírica. El gráfico se volvió útil para resaltar la generación de raperos que queríamos emular con más fuerza. Quedó claro que la aplicación necesitaba hacer que el usuario se sintiera como Kanye West: creativo, audaz y un verdadero individuo en todos los sentidos. Escribimos toda nuestra copia en MAYÚSCULAS, trabajamos en juegos de palabras y referencias a la cultura pop en cada oportunidad, y en caso de duda, nos preguntamos qué diría Kanye.

Minimizamos la magia técnica de la aplicación y, en cambio, enfatizamos un sentido de propiedad sobre tu música. Logramos esto a través de un conjunto de funciones simples como la capacidad de personalizar los títulos de sus canciones y hacer la carátula del álbum con una selfie rápida; luego agregamos la capacidad de remezclar su grabación a diferentes ritmos para un mayor control creativo. Mientras que la mayoría de las aplicaciones dan por sentado que las grabaciones existen como entidades digitales abstractas, las empaquetamos como discos de vinilo ligeramente esquemáticos que se pueden rayar y rebobinar con un toque, algo encantador que acaba de crear.

A diferencia de aplicaciones como Rap to Beats, Rhymeo o Choke, que brindan a los usuarios diccionarios y guiones de rimas, tomamos la decisión de nunca, bajo ninguna circunstancia, decirle al usuario qué decir. Una vez que comienza a grabar, ingresa a una zona libre de palabras para evitar contaminar su flujo. Esto hace que la aplicación sea intimidante para algunos, pero significa que todo lo que digas es tuyo. AutoRap actuará como su estudio de grabación, productor y comercializador, pero debe traer su propio mensaje. En comparación con aplicaciones similares, los usuarios de AutoRap generan una cantidad increíble de contenido original interesante y diverso, desde arrogancia optimista hasta humor obsceno y coqueteo.

Hicimos varias rondas de pruebas de usuarios, incluida una sesión intensa con un grupo de estudiantes en una escuela local. Para nuestro alivio, la cara de todos se iluminó cuando usaron la aplicación.

Lanzamos el nuevo diseño y vimos un gran aumento en la cantidad de grabaciones que hicieron nuestros usuarios. Nuestro siguiente paso fue construir pantallas para mostrar canciones de rap de todo el mundo. Además de "me gusta" y "compartir", los usuarios pueden responder directamente con sus propios raps improvisados ​​inspirados en lo que escucharon. El rapero original puede responder y, antes de que te des cuenta, hay una batalla de rap en marcha. La aplicación procesa el audio de cada respuesta en una sola pista sin interrupciones, para que otras personas puedan escuchar. Continuamos creando "salas" para hashtags temáticos, modelados libremente según la dinámica del mundo real de un cifrado colaborativo. Las pruebas A/B exhaustivas aumentaron la cantidad de usuarios que comparten sus grabaciones en pantallas públicas. Surgió una red de pequeñas comunidades compuesta por usuarios que se tomaban la aplicación en serio como un lugar para divertirse creativamente y practicar rap con amigos.

El valor de conectarse a su DAU

Si trabajas en tecnología, supongo que querrás escuchar algunos números. Hasta el momento, alrededor de 50 millones de personas en todo el mundo han descargado AutoRap. Cada mes nuestros usuarios inician 7 millones de sesiones de grabación. Tiene una buena calificación en la App Store y, de vez en cuando, una canción hecha con AutoRap se vuelve viral. La aplicación incluso genera una buena cantidad de dinero. AutoRap ha logrado un nivel de éxito muy por encima de cualquier otra aplicación en este espacio. Por otro lado, estas métricas son superficiales y nunca han impresionado a nadie con quien haya hablado fuera de la industria tecnológica. Dudo que a muchos de nuestros usuarios les importe.

La medida real de AutoRap es si brinda a las personas un acceso creativo significativo a la música que aman. Considero que esto es especialmente importante para los miembros de nuestra audiencia a quienes la industria tecnológica tiende a descuidar o malinterpretar de forma crónica. No tengo forma de cuantificar este aspecto de la aplicación, pero es apropiado que la mejor manera de medirlo sea escuchando voces individuales. Con ese fin, escuché de un usuario que no podía pagar el equipo de estudio para comenzar su carrera de rapero, y AutoRap les permite perseguir su sueño. Otro dijo que la aplicación los ayudó a recuperarse de la cirugía al mantener el ánimo en alto. Cada vez que navego por la aplicación, encuentro gente nueva que vierte su alma en piezas musicales originales, a menudo colaborando con otras personas que conocen en la aplicación. AutoRap no es un proyecto completo o terminado, pero es más que una novedad para muchos de sus usuarios activos diarios.

Mirando hacia atrás en este proyecto, lo que más destaca es el valor de acercarse a nuestros usuarios en sus propios términos y luchar por la autenticidad. En otras palabras, generar empatía. La empatía ha adquirido el estatus de palabra de moda en tecnología y, a menudo, se traduce en una marca de verificación en el proceso de alguien. Esto no es lo suficientemente bueno. Es importante salir de tu zona de confort, especialmente en un lugar como SoMa, y hablar directamente, incluso íntimamente, con otras personas que ven el mundo de manera diferente.

Notas finales

Escribí en primera persona por conveniencia. Mis colaboradores merecen todo el crédito: Oscar Corral por las imágenes; Nick Kruge por el visualizador de grabación, el vinilo y las ingeniosas animaciones; Mike Allen por la investigación y el entusiasmo; y media docena de ingenieros por dar vida al proyecto.