Contabilidad forense: el arma secreta de la diligencia debida

El término “contabilidad forense” puede evocar imágenes de profesionales detectivescos que revisan archivos, realizan entrevistas y verifican antecedentes para resolver casos de delitos financieros. Si bien eso es parte del trabajo, también se necesitan contadores forenses para investigar la actividad financiera legítima y realizar revisiones de diligencia debida para evaluar posibles inversiones, fusiones y adquisiciones.

Pero aunque muchas organizaciones necesitan hacer la debida diligencia con regularidad, no es tan común que contraten a estos contadores especializados para ayudar con la tarea, dice la experta en finanzas Margaryta Pugachova, miembro de la red Toptal desde 2020. Esto es particularmente cierto en las pequeñas y medianas empresas. medianas empresas. “No le otorgan un valor lo suficientemente alto a la práctica, que es bastante costosa, por lo que intentan sobrevivir haciendo que su equipo interno se encargue”, explica. “Pero esos equipos internos carecen en gran medida de la experiencia, las calificaciones y la perspectiva amplia para hacer este trabajo correctamente. Esto conduce a errores y malas decisiones de inversión que a menudo son más costosas que el desembolso de capital para la debida diligencia investigativa”.

Una investigación forense puede costar fácilmente miles de dólares, pero la debida diligencia juega un papel fundamental en la verificación de cuánto vale una empresa y si sus actividades financieras están de acuerdo con la ley. Los expertos en contabilidad realizan este tipo de investigación en negocios en los que sus clientes están pensando en invertir, fusionarse o adquirir, pero también realizan investigaciones internas para clientes que desean una visión más profunda de sus propias operaciones.

Después de una inversión, fusión o adquisición, los contadores forenses realizan revisiones de cumplimiento para verificar si todas las partes cumplen con los términos de sus acuerdos y cumplen con las regulaciones. Los dos procesos involucran acciones similares, a veces idénticas, pero las revisiones de cumplimiento suelen estar menos estructuradas que las verificaciones de diligencia debida. Y cuando ninguno revela la verdad financiera, las consecuencias pueden ser catastróficas.

¿Cómo funciona la contabilidad forense?

La contabilidad forense difiere significativamente de la contabilidad general. Mientras que el segundo se preocupa por si los estados financieros se adhieren a las reglas conocidas como los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (GAAP), el primero examina si la historia que cuentan esos estados financieros tiene sentido y es probable que sea cierta.

Los profesionales que se especializan en este tipo de contabilidad no solo examinan los estados financieros: adoptan un enfoque holístico, incorporando análisis estadístico, big data y aprendizaje automático, entrevistas y observación física para llegar a la verdad, que es tan crucial para el debido diligencia como lo es para los casos penales.

Ya sea que la investigación sea por diligencia debida o cumplimiento, un contador forense generalmente comienza estudiando el balance general, el estado de resultados y el estado de flujo de efectivo de la empresa. Comparan las cifras de estos documentos a lo largo del tiempo y con las de los competidores, observan la valoración autoinformada de la empresa y se aseguran de que tenga sentido, verifican las transacciones con los registros de las contrapartes y examinan la propiedad de las acciones. El contador forense también puede usar tácticas como validar y entrevistar a los clientes; hablar con proveedores, colegas de la industria y el equipo de relaciones con inversionistas; visitas a oficinas y almacenes; y, a veces, incluso revisando las imágenes de las cámaras de vigilancia para confirmar la existencia de instalaciones de producción y actividad laboral, dice Pugachova. Podrían usar software de IA para determinar si los documentos electrónicos han sido alterados o falsificados y verificar las bases de datos para averiguar si los ejecutivos han sido investigados por fraude. Todo este trabajo se realiza para corroborar o refutar las afirmaciones de las empresas.

Para evaluar estos reclamos, los contadores forenses suelen tener experiencia en prácticas de valoración avanzadas, en particular para activos de alta tecnología, altamente cíclicos y en dificultades, así como otros activos no tradicionales como derivados y aquellos en mercados emergentes.

El campo de la contabilidad forense ha estado creciendo constantemente, en gran medida impulsado por la mayor incidencia de fraude y delitos cibernéticos relacionados con las finanzas, como los ataques de ransomware. Sin embargo, la contabilidad forense también tiene más demanda debido a las regulaciones financieras más estrictas, así como al hecho de que la mayoría de las regulaciones son anteriores a los activos alternativos como las criptomonedas y no se han actualizado para abordar las obligaciones fiscales y de presentación de informes y las prácticas comerciales relacionadas.

Los principales usos de la contabilidad forense para la diligencia debida y el cumplimiento incluyen revelar inversiones deficientes, descubrir valores ocultos e identificar el momento adecuado para vender o comprar acciones. Veamos de cerca casos reales de cómo funciona la práctica para cada uno de estos propósitos.

Revelando malas inversiones

Hace varios años, el experto en finanzas Carlos Salas tenía un cliente que estaba considerando invertir en la marca privada de comercio electrónico móvil Powa Technologies. En 2015, Powa dijo que su negocio valía 2700 millones de dólares y que 1200 empresas se habían registrado para usar su producto. El cliente trajo a Salas y su equipo para verificar estas y otras afirmaciones, así como para obtener una visión general precisa de las finanzas del negocio.

“Nuestra revisión de Powa abarcó trabajo de campo como contactar a proveedores, clientes y colegas; visitar la sede de la empresa; entrevistar a los empleados; y confirmación de cuentas bancarias internacionales”, dice Salas, miembro de la red Toptal desde 2020. “Descubrimos irregularidades que incluían una disciplina de costos deficiente, clientes inexistentes, empresas fantasma en el extranjero que generaban ingresos ficticios y comportamientos pasados ​​traviesos del CEO”.

Salas y su equipo enviaron correos electrónicos a más de 300 de las empresas que supuestamente habían firmado contratos para ser clientes de Powa. Alrededor del 20% respondió e informó que no había firmado contratos. Más tarde se reveló que la gran mayoría de las otras empresas nombradas tampoco tenían contratos con Powa.

Salas vio otra señal de alarma cuando descubrió que Powa estaba operando desde lujosas oficinas en las principales ciudades del mundo. “Como empresa nueva, no puedes estar pagando cantidades tan altas de alquiler cuando no has alcanzado el equilibrio financiero. Cuando empezaron Google y Facebook, estaban en un sótano”, dice. “Eso no cuadraba”. Parecía que Powa estaba gastando el dinero de los inversores en alquiler en lugar de hacer crecer el negocio.

A principios de 2016, Powa quebró y colapsó. Si el cliente de Salas hubiera invertido en la empresa, habría perdido hasta $25 millones. “Por eso es muy importante realizar siempre revisiones contables forenses, pero especialmente cuando se trata de empresas de capital privado en etapa inicial”, dice Salas. “Si no lo hace, y sus clientes terminan invirtiendo en un fraude, lo perderán todo”.

Descubriendo el valor oculto

Evitar el desastre es probablemente el argumento más convincente para la contabilidad de investigación, pero la práctica también juega un papel importante en la identificación de diamantes en bruto. Si bien los estados de resultados y los balances son fundamentales para contextualizar los ingresos informados y el precio de los activos, una empresa puede presentarlos de formas que no reflejen el verdadero valor de la empresa. Los contadores investigadores, sin embargo, tienen las habilidades para sacar eso a la luz.

Por ejemplo, en 2019, el experto en finanzas de Toptal, Benjamin Ostrow, trabajaba como asociado sénior en una oficina familiar, donde investigó nuevos negocios en los que su empresa estaba pensando en invertir o adquirir. Descubrió que las finanzas de esas empresas a veces ocultaban información importante.

“A veces, debido a la forma en que las personas llevan la contabilidad, terminan subrepresentando sus negocios. Estaba investigando una empresa de servicios industriales para una empresa de cartera actual que estaba interesada en adquirirla. La empresa objetivo gastaba en compras de equipos en lugar de capitalizarlas”, dice Ostrow. “Fui al campo con el presidente de nuestra compañía operativa y encontramos millones de dólares en activos tangibles simplemente sentados, ni siquiera en los balances de la empresa”.

La empresa estaba tratando esas compras como un desembolso, lo que era beneficioso para los impuestos a corto plazo. Pero para los inversores y compradores potenciales, hizo que el negocio pareciera menos rentable, con menos activos de los que realmente tenía. En realidad, esos “gastos” fueron gastos de capital que agregaron un valor sustancial.

“Este descubrimiento hizo que la adquisición fuera más atractiva para nosotros de lo que parecía a primera vista”, dice Ostrow. “Nuestro trabajo nos hizo sentir más cómodos con el trato y nos ayudó a completar la transacción más rápidamente y en condiciones favorables para el comprador”.

En otros casos, las finanzas de una empresa pueden sugerir que está involucrada en un fraude, pero una investigación más profunda revela que no es así. En 2012 y 2013, Ostrow era un analista de inversiones que investigaba a Ubiquiti, un fabricante de hardware de redes, para su empleador, un fondo de cobertura. Había experimentado una desaceleración repentina en las ventas, una acumulación significativa de cuentas por cobrar e inventarios y una gran caída en el precio de las acciones. La explicación típica en un caso como este sería que la empresa había estado llenando el canal, inflando las cifras de ventas al alentar a los revendedores a adquirir inventario sin venderlo a los usuarios finales.

Pero la investigación de Ostrow reveló que la compañía estaba en regla. “A través de investigaciones adicionales, pude validar que un fabricante por contrato que estaban usando en China había copiado completamente lo que estaban haciendo”, dice Ostrow. "El problema no era la falta de demanda: había una afluencia de productos falsificados y la gente no podía distinguirlos del producto auténtico".

Ostrow pudo elaborar la narrativa real en parte al comprender la base de clientes. Fue a convenciones de la industria para proveedores de servicios inalámbricos de Internet y habló con más de 100 personas. “Recorrí varias redes. Y dije: 'La demanda está aquí. Rellenar el canal implica que no hay demanda, así que ese no es el problema'”. Después de darse cuenta de eso, investigó los reclamos relacionados con los productos falsificados.

Descubrir la falsificación permitió que Ostrow y su empresa tomaran la decisión de invertir en el negocio, lo que les reportó millones de dólares, que bien valieron los meses y varios miles de dólares gastados en investigación de contabilidad forense.

Identificar el momento adecuado

Salas a menudo utiliza su experiencia en contabilidad investigativa en la venta corta de acciones para los clientes. La práctica tiene que ver con el tiempo: si no vende las acciones y las vuelve a comprar en el momento adecuado, podría perder. Una forma valiosa de obtener una ventaja es realizar una debida diligencia exhaustiva en la empresa que desea vender en corto para predecir el rendimiento de sus acciones.

En 2018, Salas investigó Wirecard, una empresa de pagos alemana. Primero notó que las acciones de la empresa estaban sobrevaluadas y luego descubrió que sus finanzas no eran del todo legítimas. Las acciones de Wirecard se volvieron extremadamente volátiles, presentando una oportunidad tentadora para venderlas en corto. Sin embargo, los reguladores alemanes pronto iniciaron una investigación y detuvieron todas las ventas en corto durante dos meses.

“Si hubiéramos colocado una posición corta en esa compañía al comienzo de la investigación, habríamos perdido mucho dinero porque las acciones seguían subiendo. Wirecard era una de las favoritas de la tecnología preferida por los inversores”, dice Salas. “Sin embargo, después de que se levantó la prohibición, las pruebas encontradas por los reguladores y las autoridades continuaron acumulándose en contra de la empresa, y pudimos ver que era un buen momento para acortar las acciones, porque su valor caería pronto. Así que lo tomamos prestado y lo vendimos en ese momento”. Tenía razón: el precio de las acciones de Wirecard cayó más del 80 %, una caída que comenzó poco antes de que arrestaran al exdirector general Markus Braun, lo que resultó en una gran ganancia para el cliente de Salas, quien compró las acciones y se las devolvió al corredor después del colapso. Poco después, Wirecard se declaró insolvente.

La investigación forense de Salas no pudo decirle cuándo vender acciones en corto, pero lo ayudó a identificar a la compañía como una empresa a la que vigilar y estar preparado para actuar cuando fuera el momento adecuado.

Uso juicioso de la contabilidad investigativa

Debido a que los contadores forenses tienen conocimientos especializados, incluso las empresas con equipos internos de contabilidad pueden beneficiarse al contratarlos para acuerdos de alto riesgo, dice Pugachova. “Estos profesionales también aportan el contexto de las operaciones de otras empresas, por lo que tienen un sólido sentido de las normas y pueden brindar una visión más amplia y holística de las finanzas de una empresa, lo que aumenta las posibilidades de identificar problemas que pueden haberse pasado por alto internamente. .”

Ella señala, sin embargo, que a veces hay buenas razones por las que una empresa puede no querer contratar a un contador investigador. La contabilidad forense se asocia comúnmente con sospechas de irregularidades, por lo que es importante considerar el efecto potencial en la relación de una empresa con las empresas en las que se invierte, las partes asociadas de la fusión o los socios adquiridos. Dado el costo y el potencial daño a la reputación, aconseja a las empresas que sus equipos financieros consideren las transacciones para las cuales este trabajo de detective es necesario y discutan sus opciones con un especialista en gestión de riesgos.

Pero la conclusión es que los beneficios a menudo superan los riesgos, dice Pugachova. “No me he encontrado con ningún error cometido por organizaciones que dedicaron los fondos necesarios para que expertos externos hicieran este trabajo de manera integral. Pero sí sé de empresas, incluido un fondo de capital privado, que tuvieron que cancelar todo su negocio porque hicieron malas inversiones como resultado de no cumplir con la debida diligencia. La calidad viene con el precio.”