Forensische Buchhaltung: Die Geheimwaffe der Due Diligence

Der Begriff „forensische Buchhaltung“ kann Bilder von detektivischen Profis heraufbeschwören, die Akten durchsuchen, Interviews führen und Hintergrundüberprüfungen durchführen, um Fälle von Finanzkriminalität zu knacken. Während dies Teil der Arbeit ist, werden forensische Buchhalter auch benötigt, um legitime Finanzaktivitäten zu untersuchen und Due-Diligence-Prüfungen durchzuführen, um potenzielle Investitionen, Fusionen und Übernahmen zu bewerten.

Aber obwohl viele Unternehmen regelmäßig Due-Diligence-Prüfungen durchführen müssen, ist es nicht üblich, dass sie diese spezialisierten Buchhalter beschäftigen, um sie bei der Aufgabe zu unterstützen, sagt Finanzexpertin Margaryta Pugachova, die seit 2020 Mitglied des Toptal-Netzwerks ist. Dies gilt insbesondere für kleine und große Unternehmen mittelständische Unternehmen. „Sie messen der Praxis, die ziemlich teuer ist, keinen ausreichend hohen Stellenwert bei, also versuchen sie, sich damit zu arrangieren, dass ihr internes Team sich darum kümmert“, erklärt sie. „Aber diesen internen Teams fehlt es größtenteils an Fachwissen, Qualifikationen und Weitblick, um diese Arbeit richtig zu erledigen. Das führt zu Fehlern und schlechten Investitionsentscheidungen, die oft teurer sind als der Kapitalaufwand für die investigative Due Diligence.“

Eine forensische Untersuchung kann leicht Tausende von Dollar kosten, aber Due Diligence spielt eine entscheidende Rolle bei der Überprüfung, wie viel ein Unternehmen wert ist und ob seine finanziellen Aktivitäten im Einklang mit dem Gesetz stehen. Buchhaltungsexperten führen diese Art von Untersuchungen an Unternehmen durch, in die ihre Kunden investieren, mit denen sie fusionieren oder die sie übernehmen möchten, führen aber auch interne Untersuchungen für Kunden durch, die einen tieferen Einblick in ihre eigenen Geschäftstätigkeiten wünschen.

Nach einer Investition, Fusion oder Übernahme führen forensische Wirtschaftsprüfer Compliance-Prüfungen durch, um zu überprüfen, ob alle Parteien die Bedingungen ihrer Vereinbarungen einhalten und sich an die Vorschriften halten. Die beiden Prozesse beinhalten ähnliche – manchmal identische – Maßnahmen, aber Compliance-Prüfungen sind in der Regel weniger strukturiert als Due-Diligence-Prüfungen. Und wenn keiner die finanzielle Wahrheit preisgibt, können die Folgen katastrophal sein.

Wie funktioniert die forensische Buchhaltung?

Die forensische Buchhaltung unterscheidet sich erheblich von der allgemeinen Buchhaltung. Während sich letzteres damit befasst, ob Jahresabschlüsse den als allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen (GAAP) bekannten Regeln entsprechen, untersucht ersteres, ob die Geschichte, die von diesen Finanzkennzahlen erzählt wird, sinnvoll und wahrscheinlich wahr ist.

Fachleute, die sich auf diese Art der Buchhaltung spezialisiert haben, untersuchen nicht nur Jahresabschlüsse: Sie verfolgen einen ganzheitlichen Ansatz, der statistische Analysen, Big Data und maschinelles Lernen, Interviews und physische Beobachtung einbezieht, um an die Wahrheit zu gelangen – was für die Fälligkeit ebenso wichtig ist Sorgfalt wie bei Strafsachen.

Unabhängig davon, ob es sich bei der Untersuchung um Due Diligence oder Compliance handelt, beginnt ein forensischer Buchhalter in der Regel mit der Untersuchung der Bilanz, der Gewinn- und Verlustrechnung und der Kapitalflussrechnung des Unternehmens. Sie vergleichen die Zahlen auf diesen Dokumenten im Laufe der Zeit und mit denen der Wettbewerber, sehen sich die selbst gemeldete Bewertung des Unternehmens an und stellen sicher, dass sie sinnvoll ist, vergleichen Transaktionen mit den Aufzeichnungen der Gegenparteien und untersuchen den Aktienbesitz. Der forensische Buchhalter kann auch Taktiken wie die Validierung und Befragung von Kunden anwenden; Gespräche mit Lieferanten, Branchenkollegen und dem Investor-Relations-Team; Besuch von Büros und Lagern; und manchmal sogar das Filmmaterial der Kameraüberwachung überprüfen, um die Existenz von Produktionsanlagen und Arbeitsaktivitäten zu bestätigen, sagt Pugachova. Sie könnten KI-Software verwenden, um festzustellen, ob elektronische Dokumente verändert oder gefälscht wurden, und Datenbanken überprüfen, um herauszufinden, ob gegen Führungskräfte wegen Betrugs ermittelt wurde. All diese Arbeit dient dazu, die Behauptungen der Unternehmen zu bestätigen oder zu widerlegen.

Um diese Behauptungen zu bewerten, verfügen forensische Wirtschaftsprüfer in der Regel über Fachkenntnisse in fortgeschrittenen Bewertungsverfahren – insbesondere für hochtechnologische, stark zyklische und notleidende Vermögenswerte sowie andere nicht traditionelle Vermögenswerte wie Derivate und solche in Schwellenländern.

Der Bereich der forensischen Buchhaltung ist stetig gewachsen, was hauptsächlich auf die zunehmende Häufigkeit von Betrug und finanzbezogenen Cyberkriminalität wie Ransomware-Angriffen zurückzuführen ist. Die forensische Buchhaltung ist jedoch auch aufgrund strengerer Finanzvorschriften sowie der Tatsache, dass die meisten Vorschriften älter als alternative Vermögenswerte wie Krypto sind und nicht aktualisiert wurden, um die damit verbundenen Steuer- und Meldepflichten und Geschäftspraktiken zu berücksichtigen, gefragter.

Zu den Hauptanwendungen der forensischen Buchhaltung für Due Diligence und Compliance gehören das Aufdecken schlechter Investitionen, das Aufdecken verborgener Werte und das Identifizieren des richtigen Zeitpunkts für den Verkauf oder Kauf von Aktien. Werfen wir einen genauen Blick auf reale Fälle, wie die Praxis für jeden dieser Zwecke funktioniert.

Offenlegung schlechter Investitionen

Vor einigen Jahren hatte der Finanzexperte Carlos Salas einen Kunden, der erwog, in die private mobile E-Commerce-Marke Powa Technologies zu investieren. Im Jahr 2015 sagte Powa, sein Geschäft habe einen Wert von 2,7 Milliarden US-Dollar und 1.200 Unternehmen hätten sich angemeldet, um sein Produkt zu nutzen. Der Kunde holte Salas und sein Team hinzu, um diese und andere Behauptungen zu überprüfen und sich einen genauen Gesamtüberblick über die Finanzen des Unternehmens zu verschaffen.

„Unsere Überprüfung von Powa umfasste Feldarbeit wie die Kontaktaufnahme mit Lieferanten, Kunden und Kollegen; Besuch der Firmenzentrale; Befragung von Mitarbeitern; und die Bestätigung internationaler Bankkonten“, sagt Salas, seit 2020 Mitglied des Toptal-Netzwerks. „Wir haben Unregelmäßigkeiten aufgedeckt, darunter schlechte Kostendisziplin, nicht vorhandene Kunden, Offshore-Briefkastenfirmen, die fiktive Einnahmen generieren, und schelmisches Verhalten des CEO in der Vergangenheit.“

Salas und sein Team schickten E-Mails an mehr als 300 Unternehmen, die angeblich Verträge unterzeichnet hatten, um Powa-Kunden zu werden. Etwa 20 % antworteten und gaben an, keine Verträge unterzeichnet zu haben. Später wurde bekannt, dass die überwiegende Mehrheit der anderen genannten Unternehmen ebenfalls keine Verträge mit Powa hatte.

Salas erkannte eine weitere rote Fahne, als er herausfand, dass Powa von großzügigen Büros in Großstädten auf der ganzen Welt aus operierte. „Als Startup kann man nicht so hohe Mieten zahlen, wenn man finanziell nicht am Ende ist. Als Google und Facebook anfingen, waren sie in einem Keller“, sagt er. „Das hat nicht gepasst.“ Es sah so aus, als würde Powa das Geld der Investoren für die Miete ausgeben, anstatt das Geschäft auszubauen.

Anfang 2016 war Powa bankrott gegangen und zusammengebrochen. Wenn der Kunde von Salas in das Unternehmen investiert hätte, hätte er bis zu 25 Millionen Dollar verloren. „Deshalb ist es sehr wichtig, immer forensische Buchhaltungsprüfungen durchzuführen, aber besonders, wenn es um Private-Equity-Unternehmen in der Frühphase geht“, sagt Salas. „Wenn Sie dies nicht tun und Ihre Kunden am Ende in einen Betrug investieren, verlieren sie alles.“

Versteckte Werte aufdecken

Das Abwenden einer Katastrophe ist wahrscheinlich das zwingendere Argument für eine investigative Bilanzierung, aber die Praxis spielt auch eine bedeutende Rolle bei der Identifizierung von Rohdiamanten. Während Gewinn- und Verlustrechnungen und Bilanzen ein wesentlicher Bestandteil der Kontextualisierung der gemeldeten Einnahmen und der Preisgestaltung von Vermögenswerten sind, kann ein Unternehmen sie auf eine Weise präsentieren, die nicht den wahren Wert des Unternehmens widerspiegelt. Investigative Buchhalter haben jedoch die Fähigkeiten, dies ans Licht zu bringen.

Beispielsweise arbeitete Toptal-Finanzexperte Benjamin Ostrow 2019 als Senior Associate für ein Family Office, wo er neue Unternehmen untersuchte, in die sein Unternehmen investieren oder erwerben wollte. Er entdeckte, dass die Finanzdaten dieser Unternehmen manchmal wichtige Informationen verschleierten.

„Manchmal kommt es aufgrund der Art und Weise, wie Menschen Buchhaltung führen, dazu, dass sie ihr Unternehmen unterrepräsentieren. Es gab ein Industriedienstleistungsunternehmen, das ich nach einem aktuellen Portfoliounternehmen suchte, das daran interessiert war, es zu erwerben. Das Zielunternehmen hat den Kauf von Ausrüstung als Aufwand verbucht, anstatt sie zu kapitalisieren“, sagt Ostrow. „Ich ging mit dem Präsidenten unserer Betriebsgesellschaft ins Feld, und wir fanden harte Vermögenswerte im Wert von Millionen von Dollar, die einfach herumlagen – nicht einmal in den Bilanzen des Unternehmens.“

Das Unternehmen behandelte diese Käufe als Ausgabe, was für kurzfristige Steuern von Vorteil war. Aber für potenzielle Investoren und Käufer ließ es das Geschäft weniger profitabel erscheinen, mit weniger Vermögenswerten, als es tatsächlich hatte. In Wirklichkeit handelte es sich bei diesen „Ausgaben“ um Kapitalausgaben, die einen erheblichen Mehrwert brachten.

„Diese Entdeckung machte die Übernahme für uns attraktiver als auf den ersten Blick“, sagt Ostrow. „Unsere Arbeit hat uns mit dem Deal vertrauter gemacht und uns geholfen, die Transaktion schneller und zu günstigen Bedingungen für den Käufer abzuschließen.“

In anderen Fällen könnten die Finanzdaten eines Unternehmens darauf hindeuten, dass es in Betrug verwickelt ist, aber eine eingehendere Untersuchung zeigt, dass dies nicht der Fall ist. In den Jahren 2012 und 2013 war Ostrow ein Investmentanalyst, der für seinen Arbeitgeber, einen Hedgefonds, Ubiquiti, einen Hersteller von Netzwerkhardware, untersuchte. Es hatte einen plötzlichen Rückgang der Verkäufe, einen erheblichen Anstieg der Forderungen und Vorräte und einen starken Rückgang des Aktienkurses erlebt. Die typische Erklärung in einem solchen Fall wäre, dass das Unternehmen Channel-Stuffing betrieben hat – Verkaufszahlen in die Höhe getrieben, indem es Wiederverkäufer dazu ermutigt hat, Inventar zu übernehmen, ohne es an Endverbraucher zu verkaufen.

Aber Ostrows Untersuchung ergab, dass das Unternehmen über Bord ging. „Durch zusätzliche Recherchen konnte ich bestätigen, dass ein Vertragshersteller, den sie in China verwenden, ihre Arbeit vollständig kopiert hat“, sagt Ostrow. „Das Problem war nicht ein Mangel an Nachfrage – es gab einen Zustrom von gefälschten Angeboten, und die Leute konnten das nicht von dem echten Produkt unterscheiden.“

Ostrow konnte die wahre Erzählung teilweise durch das Verständnis des Kundenstamms ausarbeiten. Er besuchte Branchenkongresse für Anbieter von drahtlosen Internetdiensten und sprach mit mehr als 100 Personen. „Ich habe mehrere Netzwerke bereist. Und ich sagte: ‚Die Nachfrage ist da. Den Kanal vollzustopfen impliziert, dass es keine Nachfrage gibt, also ist das nicht das Problem.'“ Nach dieser Erkenntnis untersuchte er die Behauptungen bezüglich gefälschter Waren.

Die Aufdeckung der Fälschung ermöglichte es Ostrow und seiner Firma, die Entscheidung zu treffen, in das Geschäft zu investieren, was ihnen Millionen von Dollar einbrachte – die mehrere Monate und mehrere tausend Dollar, die für forensische Buchhaltungsforschung ausgegeben wurden, wert waren.

Den richtigen Moment erkennen

Salas nutzt seine investigative Buchhaltungsexpertise häufig beim Leerverkauf von Aktien für Kunden. In der Praxis dreht sich alles um das Timing – wenn Sie die Aktie nicht verkaufen und zum richtigen Zeitpunkt zurückkaufen, könnten Sie verlieren. Eine wertvolle Möglichkeit, sich einen Vorteil zu verschaffen, besteht darin, das Unternehmen, das Sie shorten möchten, einer umfassenden Due-Diligence-Prüfung zu unterziehen, um seine Aktienperformance vorherzusagen.

Im Jahr 2018 untersuchte Salas Wirecard, ein deutsches Zahlungsunternehmen. Er stellte zunächst fest, dass die Aktien des Unternehmens überteuert waren, und entdeckte dann, dass seine Finanzen nicht ganz legitim waren. Die Aktie von Wirecard wurde extrem volatil, was eine verlockende Gelegenheit darstellte, die Aktie leerzuverkaufen. Die deutschen Aufsichtsbehörden leiteten jedoch bald eine Untersuchung ein und stoppten alle Leerverkäufe für zwei Monate.

„Hätten wir gleich zu Beginn der Untersuchung eine Short-Position bei diesem Unternehmen eingegangen, hätten wir viel Geld verloren, weil die Aktie immer noch stieg. Wirecard war ein von Investoren favorisierter Tech-Liebling“, sagt Salas. „Nach Aufhebung des Verbots häuften sich jedoch weiterhin Beweise der Aufsichtsbehörden und Behörden gegen das Unternehmen, und wir konnten sehen, dass dies ein guter Zeitpunkt war, um die Aktie leerzuverkaufen, da ihr Wert bald fallen würde. Also haben wir es zu diesem Zeitpunkt ausgeliehen und verkauft.“ Er hatte Recht: Der Aktienkurs von Wirecard fiel um mehr als 80 % – ein Einbruch, der kurz vor der Verhaftung des ehemaligen CEO Markus Braun begann – und führte zu einem großen Gewinn für Salas‘ Kunden, der die Aktien zurückkaufte und sie nach dem Absturz an den Broker zurückgab. Kurz darauf wurde Wirecard zahlungsunfähig.

Die forensische Untersuchung von Salas konnte ihm nicht sagen, wann er die Aktie leerverkaufen sollte, aber sie half ihm, das Unternehmen als eines zu identifizieren, das man beobachten und bereit sein sollte, zum richtigen Zeitpunkt zu handeln.

Investigative Accounting mit Bedacht einsetzen

Da forensische Buchhalter über Spezialwissen verfügen, können sogar Großunternehmen mit internen Buchhaltungsteams davon profitieren, sie für Geschäfte mit hohen Einsätzen einzustellen, sagt Pugachova. „Diese Experten bringen auch den Kontext der Betriebsabläufe anderer Unternehmen mit, sodass sie ein ausgeprägtes Gespür für die Normen haben und einen breiteren, ganzheitlicheren Überblick über die Finanzen eines Unternehmens bieten können – was die Chancen erhöht, Probleme zu identifizieren, die intern möglicherweise übersehen wurden .“

Sie stellt jedoch fest, dass es manchmal gute Gründe gibt, warum ein Unternehmen keinen investigativen Buchhalter einstellen möchte. Forensische Buchführung wird häufig mit mutmaßlichem Fehlverhalten in Verbindung gebracht, daher ist es wichtig, die potenziellen Auswirkungen auf die Beziehung eines Unternehmens zu Beteiligungsunternehmen, anderen Fusionsparteien oder übernommenen Partnern zu berücksichtigen. Angesichts der Kosten und des Potenzials für Reputationsschäden rät sie Unternehmen, ihre Finanzteams die Geschäfte prüfen zu lassen, für die diese Detektivarbeit erforderlich ist, und ihre Optionen mit einem Spezialisten für Risikomanagement zu besprechen.

Aber unter dem Strich überwiegen die Vorteile häufiger die Risiken, sagt Pugachova. „Ich bin nicht auf irgendwelche Fehler von Organisationen gestoßen, die die erforderlichen Mittel bereitgestellt haben, um diese Arbeit umfassend von externen Experten erledigen zu lassen. Aber ich kenne Unternehmen, einschließlich eines Private-Equity-Fonds, die ihr gesamtes Geschäft abschreiben mussten, weil sie aufgrund von Vernachlässigung der vollständigen Due Diligence Fehlinvestitionen getätigt hatten. Qualität kommt mit dem Preis.“